家中發生變故的時候，蘇南楓正在書房獨自一人逗蛐蛐，身為蘇家的一脈單傳，他的童年從來都是衣食無憂，爹在小城經商，家中小有積蓄，娘更是對他寵愛有加。於是沒有參軍的蘇南楓便成一介書生，年方十七，更是不甘寒窗之苦。
當爹娘被追債的惡棍逼到山頭破廟的時候，他蘇南楓正在茗雅居跟一些公子哥們飲酒作樂，吟詩、作對、畫丹青，無非是關於一些風花雪月。
蘇南楓長得眉目清秀，儀表堂堂，再加上他的家世，早已有不少姑娘小姐對他芳心暗許。但公子必有傲勢，書生必會清高，蘇南楓玩世不恭，自命不凡。有幾位小姐在席間幾經眉目傳情，他仍是一副“落花有意，流水無情”的冷漠。
“各位兄台、小姐，今日真是盡興。但我看天色已晚，我們隻好明日再敘了。”舉杯說完，蘇南楓一飲而盡。然後拿起逍遙扇，起身闊步離去。
“蘇家生意一敗塗地啦，聽說連宅子都抵押出去了，現在蘇家是一貧如洗，兩個老家夥都躲在山頭破廟避難呢！”
“真的嗎？我怎麼沒看見他家的那個大公子呢？不孝啊不孝！指不定去哪裏風流快活去了……”
婦人之言不可信！蘇南楓聽見街邊提籃的老婦人們在切切私語時，在心裏狠狠地想。然而越來越多的議論和異樣的目光也使他輕快的腳步漸漸沉重起來。於是，他沉靜下臉上的表情，快步向蘇府走去。
空空如也的大宅子被貼上封條，寫有蘇府的匾額已經不見。蘇南楓落寞地站在大門口，不知道怎麼辦。末了，他看見從後門出來背著包袱的小翠，竟是沒正眼看他。
傍晚山頭的破廟——
蘇南楓在一堆稻草垛中找到了他的爹娘。此刻身穿麻衣布衫的他們突然讓他覺得陌生，又或者是如此過分的蒼老。爹愁苦的表情一直沒變過。當他拿起破燭台走進時，才發現他雙鬢的銀絲。娘雙眼含淚，跟他哭訴爹的如何如何。
原來爹為了把家裏的生意做大，跟京城的絲綢商訂了一筆大買賣。便把全部的絲綢都運往京城。哪知正逢洪水泛濫，全部貨船都石沉大運河，血本無歸……人生有些劫數都是歸應天命。
“楓兒啊，你爹娘都是苦了半輩子的人了。隻有你是打出生就在蜜罐裏長大的，娘不忍心讓你跟著我們受苦。你爹已經跟揚州的葉家打過招呼，今晚你就動身前去吧，明年好赴京趕考，定要考取功名啊！”
父母期望的目光讓他如針芒在背，不過命運的安排他也無法變更。送他們回了老家，還有幾畝薄田讓他們耕種。而蘇南楓，用身上上好的絲綢衣衫典當了一些盤纏，當鋪夥計抖抖手上他的那件袍子，他看見從袖口掉出了一隻已經死掉的蛐蛐。
而此刻蘇南楓的心情恐怕就跟這地上死掉的蛐蛐一樣罷，暮色正濃，他已經在前往揚州城的馬棚車上沉沉睡去……