因為當地遣戶中男多女少，婚姻嫁娶非常不正常，男子常因娶不到女子而發生爭訟鬥毆，甚至流血殞命。為了杜絕這種現象，同知哈文設立了官媒專管聘女之事。官媒從此握有婚嫁大權，決定女子出嫁的命運，從中受賄牟利，大發橫財。官媒出於私利，任意指配婚嫁，不管年齡之差有多大，也不管身份是否相宜，往往一句話便可使女子出嫁，嫁娶之快，十分驚人，婚配之亂，令人瞠目。但女子卻不敢反抗，默然承受，任其擺布。
駐昌吉的糧食巡檢官肖斯啟隻有一個老妻在烏魯木齊，而他常駐昌吉自然感到十分孤寂。此人雖說年已將近六旬，但體質甚健，平素又很好色，於是心血來潮，竟命官媒田大成給他物色一位妙齡女子供他漁色取樂。
遣戶中不乏有姿色的標致女人，她們由於地位低下，身處逆境，生活艱苦，手頭缺銀，很想找到有錢有勢的夫君，至於年紀倒不考慮，隻要能夠供她們享樂，改變她們的處境，也就心滿意足了。
有一位年僅25歲的獨居女子，長得清麗婉約，婀娜迷人，說一口鎮江話，柔美悅耳，舉止大方，行為放蕩，擠眉弄眼，百媚惑人，男人見了，神魂顛倒。她已經嫁過兩個正式的男人，現在被官媒田大成偷偷摸摸據為偏房，另立住所，任意尋歡。
肖斯啟為官多年，積財不少。自任管糧官以來，敲詐勒索，貪汙受賄，又積攢了不少金銀珠寶，無處揮霍，隻有花在女人的身上，聊以解悶。
田大成素聞這個偷香的老家夥至今尚未在昌吉屯區暗娶小妾，如今聽他要找個美嬌娘以供淫欲，立刻轉動腦筋，想出了一個既能討好他又能斂財得寶的妙計。
於是，田大成應承了他的條件，去找自己的偏房夫人李季玲，把肖斯啟的情況和要求如實告訴給這位風騷女人。
李季玲聽完田大成的話，不置可否。心想：你舍得放開我嗎？
你是不是又在試探我對你有無真情？所以，她堅詞拒絕會見肖斯啟。
然而，田大成卻說服她嫁給肖斯啟，並定出一個置肖斯啟於死地的計謀。
李季玲聽了田大成的計謀，覺得正好符合自己的心願，就答應嫁給肖斯啟。
肖斯啟一見李季玲，立刻被她的色相所迷住了，心想真是天外飛來的尤物，一時心花怒放，心中暗忖：看來我老來豔福不淺。
當即對李季玲說老妻眼看將死，她死後立即將她納為正房。但眼下不宜張揚，免得老妻知道了胡鬧，隻宜悄悄玉成美事。
李季玲內心厭惡這個形同槁木的老鬼，但表麵裝得樂不可支，當夜就應他的哀求，留下與他同床共眠了。
一夜成歡，李季玲略施小技，便使肖斯啟心迷神醉，飄飄欲仙，說她是女人之中的精品，永不舍棄。自此以後，他被李季玲折騰得如醉似癡，欲罷不能，不出三個月，他皮包骨頭，心力枯竭，終於死去。
同知哈文得到消息，經過調查，了解了肖斯啟的行為，認為他過於貪色，耗盡元氣，不幸而死。肖斯啟的老妻得知此事，大罵李季玲害死了自己的丈夫，懷疑其中有鬼，舉報辦事大臣予以追究。
同知哈文責無旁貸，雖經追究，但苦於無證據，隻好以病死了結。他命紀曉嵐依他所查事實草擬了結此案的文件，呈報辦事大臣。
紀曉嵐仔細問過此案的經過情形，認為疑點太多，不宜草率了結。他沉著臉，回想起包公案和施公案中的許多判案情景，頓時興致大發，對同知哈文說：“依我看事情不會這麼簡單，不可操之過急，造成千古遺怨。如果結論與事實真相不符，一旦肖斯啟的老妻上告伊犁將軍，追查起來，豈不授人以柄，惹人恥笑？”
肖斯啟早年與伊犁將軍頗有私交，有可能會出麵幹預此事，以慰交誼之心。再說肖斯啟的老妻並不十分心服，也有可能驚動伊犁將軍。伊犁將軍是全省最高軍政長官，率軍駐紮在伊犁惠遠城。烏魯木齊辦事大臣受伊犁將軍管轄。惠遠城是當時最大的城市，而烏魯木齊則是位居全省的第二大城市。
同知哈文經紀曉嵐提醒，頓開茅塞，認為的確不能草率了結，便說：“依你之見，該如何辦？”
紀曉嵐想了一下，說：“依我看此事不過區區小案，雕蟲小技。我有一策，必能查出此案的真相，令殺人者伏法。”