元狩二年也就是公元前121年三月，漢武帝令驃騎將軍霍去病率領1萬騎兵去河西攻打匈奴。霍去病天生神勇，在千裏大漠中閃電奔襲，打了一場漂亮的大迂回戰。雖然說最後1萬精兵，僅剩3000，但斬敵近9000人，盧侯王和折蘭王都戰死，渾邪王子及相國、都尉被俘虜，戰功是很大的，霍去病也從此成了西漢軍隊中令人敬仰的楷模。
同年夏天，漢武帝決定乘勝追擊，展開收複河西之戰，於是令霍去病再擊河西匈奴。霍去病統帥全軍，帶領李廣、公孫敖等殺敵3萬餘人，俘虜匈奴王爺5人以及匈奴大小閼氏、匈奴王子59人、相國將軍當戶都尉共計63人。19歲的霍去病更成了令匈奴人聞風喪膽的“戰神”。這一戰幾乎清除了河西走廊全部的匈奴勢力，堪稱戰爭史上的奇跡。史載匈奴歌謠當時唱道：“亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。”
經過這兩次戰爭之後，漢武帝雄心勃發，而匈奴基本上是節節敗退。公元前121年秋天，匈奴渾邪王因為怕匈奴單於治罪，而向漢朝投降。當時匈奴渾邪王要投降的消息傳到武帝耳朵裏時，武帝也難辨虛實，於是就讓霍去病去黃河邊一探究竟。當霍去病到了的時候，4萬人的匈奴隊伍亂哄哄的，匈奴部隊裏起了亂子。霍去病當機立斷，率領幾個護衛，就直接衝進了匈奴營地中。大概是他們的氣勢讓這群人折服了，匈奴渾邪王完全聽從霍去病的指揮，將那幾個鬧事的人處死了。於是4萬餘人順利降漢。然後，西漢在河西置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，為匈奴投降的人設置了五屬國。河西之戰，給河西地區的匈奴軍以殲滅性打擊，使漢朝統治延伸到這一地區，打通了漢通西域的道路，實現了“斷匈奴右臂”的戰略目標，為進一步大規模反擊匈奴提供了可能。
元狩三年，西漢又進行了一次大規模遷徙，大約70萬貧民被遷徙到關西和河南地區。元狩四年，漢武帝為了徹底消滅匈奴主力，發起了規模空前的漠北大戰。他以衛青和霍去病為將，命令他們率10萬騎兵，分別從東西兩路深入打擊匈奴。在這次戰役中，霍去病一隊殲敵7萬多人，俘虜匈奴王爺3人，以及將軍相國當戶都尉83人；衛青殺敵約2萬，兩隊共斬獲9萬餘人，大獲全勝。
此戰漢軍打垮了匈奴的主力，使匈奴元氣大傷。從此以後，匈奴逐漸向西北遷徙，被逐出漠南和河西，失去陰山和祁連山兩大塊蕃息之地，退居漠北荒原，出現了“漠南無王庭”的局麵，匈奴對漢朝的軍事威脅基本上解除了。漢武帝為表彰衛青、霍去病的大功，特加封他們為大司馬，而且霍去病與衛青待遇相同。該戰令漢朝真正達到了它武功的最頂點。當然漢朝為此也弄得戰馬銳減，財政拮據。匈奴雖遭重創，仍保持一定實力。從元狩五年之後，漢對匈奴的策略於是主要采取戍防。
總體來說，匈奴已經無力與漢朝抗衡了。匈奴失去水草豐盛、氣候溫和的河南、陰山和河西兩大基地，遷徙漠北苦寒之地，人畜銳減，開始走向衰落。漢武帝反擊匈奴之戰的勝利，也為漢王朝加強和鞏固邊防建設，促進中國與中亞、西亞各國人民的友好往來開辟了道路。漢武帝在反擊匈奴的同時，移民墾邊，加強了北部的邊防。而與此同時，漢朝遣使西行，則為中國同中亞、西亞各國的經濟文化交流提供了契機。
“七傷拳”逼迫匈奴講和
“七傷拳”是金庸武俠小說中的功夫，它的特點是，出拳時聲勢煊赫，一拳中有七股不同的勁力，或剛猛、或陰柔、或剛中有柔、或柔中有剛、或橫出、或直送、或內縮，敵人抵擋不住這源源而來的勁力，便會深受內傷。但是七傷拳如果由內力未臻化境的人來練，對自己便有極大傷害。所謂“七傷”，乃是先傷己，再傷人。除非內力高到一定的境界，否則必然會傷及自身。這也就是為什麼在小說中同樣練了七傷拳，謝遜傷了心脈，而張無忌卻沒有事的原因。
漢朝在元狩三年的漠北之戰後，雖然取得了重大勝利，將匈奴趕到了漠北荒原，但是自身也弄得戰馬銳減，財政拮據，跟戰前沒有辦法相比。這就好比武林高手內力減退一樣，這個時候練七傷拳，必然會傷及自身。而事實證明，漠北之戰後，雖然經過了十二三年的延緩，漢朝的實力有所恢複，但是太初年間的武裝衝突，還是讓漢朝折損了不少兵將，盡管匈奴也因此付出了損失萬人的代價，如此看來，漢朝的確是在打七傷拳。