杜梅又氣又恨，猛然想起那個早上薛大兵提過牛二侉，但因正忙著馬老板的事，她也就沒在意。薛大兵毀了他自個兒不說，更是徹徹底底毀了她。杜梅羞憤萬分，繼而覺得委屈，就這麼個事情，自己被整整“雙規”了七天，差點打入另類。
大班長在賓館給杜梅擺酒壓驚，幾個副縣長一同作陪。杜梅想自己本來就清清白白，何賀之有，這賀宴實在是不倫不類。但她不能拂大班長的一片好意，看得出，大班長確實比她還高興。大班長是真高興，杜梅有什麼事，對他絕對有影響。
杜梅喝得酩酊大醉。從賓館出來，身子搖搖晃晃的。大班長要派人送她，杜梅拒絕了。
一個漢子倏地從賓館門口的台階上站起來，喊了聲杜縣長。杜梅認出是二十裏堖包的老倪，口舌僵硬地問，你來幹啥？
老倪說，英子娘有下落了。
杜梅的酒頓時醒了大半，急忙問，打聽到了？在什麼地方？
老倪卻是難以啟齒的樣子，一個勁兒地咳。
杜梅已有了幾分預感，她把老倪拉到一個僻靜處，老倪才道出了實情。英子娘在D縣賣淫，已被收容。D縣公安局讓她家裏去領人，並通知交3000罰款。老倪強調，我沒錢，我要有錢就不麻煩杜縣長了。
杜梅覺得一根鐵棍猛地插進了心裏，撲哧一個窟窿，血咕咕地往外冒。
老倪的臉冬瓜一樣綠著，問杜梅怎麼辦。
杜梅說，還能怎麼辦？
杜梅沒有回家，和老倪直奔D縣。杜梅以前從未覺出轎車的好處，現在倒覺到了。無論你是一個怎樣的副縣長，和平民百姓的差距永遠存在。
杜梅把英子娘贖出，又把她送回家。一路上英子娘低著頭一言不發，又羞又愧的樣子。其實，杜梅比英子娘更覺得慚愧。英子娘如此，杜梅認為自己不無責任。
杜梅離開二十裏堖包時，英子娘把她送到村口。看著杜梅上了車，英子娘說，下次我再有什麼事，杜縣長千萬別去領我。
杜梅目瞪口呆。
幾天後，縣裏召開經濟調度會。按職位，杜梅是不能上主席台的，但在那次會議上，杜梅被安排坐在主席台一個較顯眼的位置。杜梅明白大班長的良苦用心。
坐在主席台上，杜梅望著台下一張張形態各異的麵孔，腦裏老是想著英子娘那句話。大班長講些什麼，她根本沒聽進去。杜梅的思緒像柳絮一樣漫天飛舞，她覺得自己和英子娘、和任曉明、和大班長、和台下那幾百張麵孔有著驚人的相似之處。杜梅想了半天，終於想到“折腰”這個詞。她覺得“折腰”再恰當不過了。不錯，折腰，這是一種生存狀態。台上的、台下的總要屈從於什麼。它不是法律，不是道德準則，它就是它……它讓你永遠處於折腰狀態。杜梅看見它躲在陰暗的角落裏，瞪著烏燦燦的眼睛，注視著所有的人。
年底，縣政府班子換屆，杜梅去政協任副主席。上任那天，政協設宴歡迎杜梅。宴會上，政協主席說單位緊張的不得了，讓杜梅想法子從縣財政弄些錢。政協主席說，你剛下來，他們還買你的帳。政協要錢是很困難的，因為困難，這個任務才落到杜梅身上。杜梅想了想說，我可以試一試。說得一桌子人都挺高興，好象杜梅已從縣財政把錢劃了過來，爭著向杜梅敬酒。杜梅實在喝不動了，眾人還勸，並紅著脖子嚷，不喝就講故事，杜縣長在政府多年，肚裏一定有很多故事。
“故事”這兩個字挺刺耳，可聽慣了也就順耳了。杜梅說，好吧，我就給大家講個肚皮朝天的故事。