我們所住的貝克街的公寓，經常有各式各樣的人物以不同方式出現。但是，像本故事中的桑爾尼克夫特·賀克斯塔布爾先生，以如此奇特方式出現的人，倒是不多見。
首先是由房東太太拿來一張有一大堆頭銜並列的名片，接著不久，他本人就進來了。他是個相貌堂堂的高大男子，雖然看起來很有威嚴，但似乎是位連一點小事，都顯得不夠沉著的人。
他一走進來就發生什麼事呢？他在關門時不小心撞到桌子，腳一滑，整個人便匍匐在暖爐前方一張熊皮的墊子上麵，失去了知覺。
我們大吃一驚，不約而同地站起來，愣愣注視著他好一會兒。他看起來像在人生的汪洋中，遭到狂風暴雨而遇難的船一樣。
立即回過神來的福爾摩斯，把靠墊枕在他的頭下，我也趕緊取來白蘭地酒，灌進他的嘴裏。
在他那大而蒼白的臉龐上，刻畫著幾條深深的皺紋，緊閉的眼睛下方，形成黑眼圈，嘴巴半張開著，下巴長滿了胡須。大概是經過長途旅行的緣故，他的襯衫和衣領顯得非常肮髒，頭發蓬亂，總之，看起來就是一副被折騰的可憐模樣。
“他是怎麼了，華生？”福爾摩斯說。
“精疲力竭……或因為太餓太累了吧！”
我一麵診脈一麵回答。他的脈搏非常微弱。
“他有一張從英國北部麥克爾頓來的回程車票。”
福爾摩斯從那個男子的口袋裏拿出一張車票。
“現在還不到十二點，可見他一大清早就出門了。”
正在說的時候，那個人的眼皮微微在動，而後無力地睜開他那雙疲憊的眼睛仰視著我們，一會兒之後，他勉強地立起身來，或許是覺得不好意思，整個臉變得通紅。
“讓你們見到我如此邋遢的模樣，實在非常抱歉，我的確是太累了，可不可以給我一杯牛奶和一些餅幹？相信隻要稍微吃點東西，我就能馬上恢複體力。事實上，我是心裏想來找你，就搭車趕過來了，我因恐怕電報無法表達事情究竟是如何地緊迫，所以……”
“等你精神好些後再繼續說吧！”
“我已經沒事了。為什麼會這麼狼狽連我自己都不知道。福爾摩斯先生，我希望你能同我一起搭乘下班火車，到麥克爾頓去好嗎？”
福爾摩斯搖搖頭說：
“這位是我的朋友華生醫生，我們目前很忙，不但費拉斯證書事件尚未辦妥，而且，亞巴格雷布尼謀殺案的審判不久也要開始，所以，如果不是相當重要的事情，我不可能輕易離開倫敦。”
“這絕對是重要的事情！”他伸開雙手說道：“有關霍爾得瑞斯公爵的獨生子被誘拐的事件，你難道沒聽說過嗎？”
“什麼？是前內閣大臣嗎？”
“是的，雖然公爵不希望報紙登出來，但《地球報》仍然發布了此項消息。我還以為已經傳到你耳朵裏了呢！”
福爾摩斯突然伸手抽出人名辭典中的H卷。
“霍爾得瑞斯，英國貴族中第六代的公爵、加達一等勳章、樞密顧問官，這是多麼了不起的官銜啊！此外，他先是比巴利男爵，後來又授卡斯頓伯爵，還有，任職哈蘭姆的副知事。
“1888年，與雅普桂杜亞爵的女兒艾蒂絲結婚，生有一子名薩爾特爾勳爵。領地25萬英畝，在威爾斯和蘭開夏有礦山。除哈蘭姆的霍爾得瑞斯公館外，尚有位於威爾斯的卡斯頓城。
“1872年曾任職海軍大臣，其後又任國務大臣——這麼說，霍爾得瑞斯公爵的確是我國最重要的人物之一囉！
“他不僅是最重要，同時也是最富有的人物。福爾摩斯先生，我了解你在自己的職業上，持有非常高尚的榮譽，而且不把錢視為問題。不過，我還是得告訴你有關公爵的決定，若有得知他孩子下落者，獎賞5000英鎊，能說出為何人所誘拐者，再另加1000英鎊的酬金。”
“啊，出手可真大方。華生，那麼，我們同賀克斯塔布爾博士一起到英國北部去吧！對了，賀克斯塔布爾博士，等你喝完牛奶後，可否談談這件事到底是什麼時候、在何種情況下發生的呢？”
福爾摩斯目不轉睛地望著博士，又繼續說下去：
“賀克斯塔布爾先生，你身為普萊奧裏學校的校長，與這事件有什麼關係？為何事件發生三天後，才來請我協助？這些也希望你能說明。”
看到賀克斯塔布爾博士一臉驚訝的樣子，福爾摩斯又說道：
“我知道事件已經發生三天，主要是憑你的胡子猜測出來的。”
博士吃完牛奶和餅幹，臉色已稍呈紅潤，眼睛也顯得有神多了，他振奮起精神，開始說明這個事件的始末。
“首先我要聲明一下，我是普萊奧裏學校的創辦者及校長。”
賀克斯塔布爾博士沾沾自喜地說：
“普萊奧裏學校是英國最有名氣、最高等的學校，像雷巴斯托克伯爵、布拉克歐達伯爵等，都將他們的公子送到我的學校來就讀。
“大約三個星期以前，霍爾得瑞斯公爵通過秘書王爾德先生，決定將他十歲的獨生子薩爾特爾勳爵送來接受教育，我心裏麵以為這將是普萊奧裏學校最大的榮譽，但做夢也沒有想到，這卻是攪亂我一生的重大事件的前兆。
“5月1日，薩爾特爾勳爵來到學校，正是夏季學期開始的日子。他是一個非常可愛的少年，很快地就適應了學校的生活。
“說到這裏，我想說了也沒關係，因話說得不完整，對事情並沒好處。這少年的家庭不太幸福，事實上公爵與夫人的感情並不好，雙方最後同意分居，於是夫人便前往法國南部，這是許多人都知道的事。