“他對於母親的離去，感到十分悲傷，自夫人搬離霍爾得瑞斯公館後，他整個人變得非常消沉，所以公爵才考慮將他送到我的學校來。而僅僅兩個星期的時間，他便與我們打成一片，看起來也快樂多了。
“他是在5月13日晚上，亦即這個星期一晚上失蹤的。通常他要進出他的房間須經過有兩個學生合住的大房間，但那天那兩個學生卻什麼都沒看見，也沒聽到任何聲響。由此可知，他並非從那裏離開的。
“房間的窗戶敞開著，大而結實的常青藤，一直延續到地麵，附近的地麵雖然找不到足跡，但這裏卻是唯一的出口。
“當我們得知他失蹤時，是在星期二的早上。他的床上有睡過的痕跡，而且在出門前，是穿著整潔的校服——短上衣和深灰色短褲。
“根據隔壁房間一個較大的少年卡文達所說，當晚他久久無法入睡，既沒看到什麼人進入，也沒聽到任何叫喊聲或扭打的聲響。
“我立即召集所有人員，包括學生、教師及全部的職員在內。誰知除了薩爾特爾勳爵失蹤外，還有一位叫黑底格的德國籍教師也下落不明。黑底格教師的房間同樣在三樓，是位於薩爾特爾勳爵臥室對麵的房間。
“黑底格教師的床也是有睡過的痕跡，由於他的襯衫和襪子，隨意扔置於地板上，因此，大致可推斷出他是慌慌張張地出門的。
“而他一定是沿著常青藤爬下來，因為不但草坪上留有足跡，而且他的自行車平日都停放於草坪旁邊的小屋中，這會兒也不見了。”
賀克斯塔布爾博士深吸一口氣，又繼續述說著：
“黑底格教師來學校已有兩年，當初來時有很好的推薦信。但因他為人沉默寡言又不太合群，所以在同事與學生間不太有人緣。
“而有關這兩個人的事情，除了這些，再沒有其他的線索，雖然我們已在四處追尋了好幾天，但仍然一點頭緒都沒有。
“當然，我也曾立即趕到霍爾得瑞斯公館打聽消息，我是想從學校到家裏，隻有短短的幾公裏路程，會不會他一時想家，而回到父親的住處去了呢？然而，結果是令人失望的。
“公爵非常擔心，而我更因憂慮再加上責任感，都快得神經衰弱症了。福爾摩斯先生，這事件應是值得你竭盡全力去挑戰的，請你務必接受我的懇求，或許這一生，你再也碰不到像這樣重大的事件了。”
夏洛克·福爾摩斯聚精會神地聽著這位不幸的校長的敘述。他的眉頭緊鎖，這表明他正在對案子聚精會神地思考，根本不需要我的勸說了。因為除了報酬優厚以外，這個案子也引起了他對於複雜的、不尋常的案件的興趣。他拿出筆記本寫了幾句話。
然後，他嚴厲地說：“您太大意了，沒有及時來找我，直到時過境遷仍束手無策後才想起來請教我。難以想像一個行家在常青藤和草地那兒竟看不出線索。”
“福爾摩斯先生，責任全在我，公爵大人不想讓流言蜚語包圍他，他擔心這會使公眾對他家庭的不幸刨根問底，他一向對於流言蜚語深惡痛絕的。”
“官方已經做了一些調查了吧？”
“是的，先生，但結果令人非常失望，明顯的線索得到得極快，這是因為有人報告說，在鄰近的火車站有人看見一個孩子和一個青年乘早班車，這兩個人被跟蹤到利物浦，結果查清他們和此案毫無瓜葛，這是昨晚我們得知的。我的心情是這樣的沮喪和失望，一夜未眠，所以今天就乘早班火車徑直來到了您這兒。”
“我想在追蹤這個虛假線索的時候，當地的調查有所放鬆吧？”
“完全沒有進行。”
“有三天時間徒而無勞，這個案件處理得太不妥善了。”
“我也承認這一點。”
“這個案子應該得到妥當處理，我很願意接手這個案件，您知道那孩子和那位德語教師之間的關係嗎？”
“一點也不了解。”
“這孩子是他班上的嗎？”
“不是，而且我聽說，這個孩子從來也沒有和他說過一句話。”
“這種情況倒是少見，這孩子有自行車嗎？”
“沒有。”
“還有其他自行車丟失嗎？”
“也沒有。”
“那麼，你的意思是，這個德國人並未在深夜挾持這個孩子騎車逃走是嗎？”
“是的，沒有。”
“您想應該怎麼解釋呢？”
“這可能個騙局，或許車子被藏在某個地方，然後這兩個人徒步走了。”
“極有可能，不過用自行車做幌子似乎有些荒謬。棚子裏還有自行車嗎？”
“還有幾輛。”
“如果他想使人認為他們騎車走掉，難道他不會藏起兩輛嗎？”
“我想他會的。”
“他當然會，幌子的說法說不通。但是我們可以從這個情節入手調查。總之，一輛自行車是不容易隱藏或是毀掉的。還有一個問題，這個孩子失蹤之前有人來看過他嗎？”
“沒有。”
“他收到過什麼信沒有？”
“有一封。”
“誰寄來的？”
“他的父親。”
“平時您看他的信嗎？”
“不。”
“那您憑什麼認為是他的父親寄來的呢？”
“信封上有他家的家徽，筆跡是公爵特有的剛勁筆跡。此外，公爵也記得他寫過。”
“在這封信以前他什麼時候還收到過信？”
“收到這封的前幾天。”
“他收到過從法國來的信嗎？”