“從來沒有。”
“你當然明白我的問題重點所在，這孩子的失蹤有兩種可能：一種是被挾持，一種是自願出走。如果是後者，一般在外界唆使下，小孩子才會做出這種事情；如果沒有人來拜訪，教唆一定來自信中，所以我急於弄清誰和他通過信。”
“在這個問題上恐怕我幫不上什麼忙。據我所知，隻有他父親和他通信。”
“他父親恰巧就在他失蹤的那天給他寫了信。他們父子倆很親近嗎？”
“無論是誰，公爵和他都不親近，他的心裏完全被國家大事和公眾事業占據著。一般的情感，他基本上是無動於衷的，但對於這個孩子來說，公爵本人對他相當好。”
“孩子與他母親的感情更好吧？”
“是的。”
“孩子這樣說過嗎？”
“沒有。”
“那麼，公爵呢？”
“唉！他也沒有。”
“您怎麼知道的呢？”
“公爵大人的秘書詹姆斯·王爾德先生和我私下談過，是他給我描述了這孩子的感情。”
“我明白了。還要問一下，公爵最後送來的那封信——孩子走了以後，在他的屋中找到沒有？”
“沒有，他把信帶走了。福爾摩斯先生，我看我們該去尤斯頓車站了。”
當晚我們就到了賀克斯塔布爾先生著名學校的所在地皮克鎮，這裏空氣清涼，給人一種爽快的感覺。當我們到達時，天色已暗，一張名片放在大廳的桌子上。管家向主人耳語後，博士轉過身來，臉上十分激動的樣子。
他說：“公爵在這兒，公爵和王爾德先生在書房。先生們請進來，我要把你們向他做介紹。”
我們當然熟悉這位著名政治家的照片了，但他本人和照片大相徑庭，他是一個高大身材神態莊嚴的人，他衣著考究，臉型瘦長，鼻子長得有些出奇，又帶點彎兒，蒼白的臉色如死人一樣，又長又稀的紅潤胡須使這張臉更為可怕。胡須飄到白色背心上，背心前表鏈的鏈墜閃閃發光。公爵就是這樣莊嚴地出現在我們麵前，他站在地毯中央冷眼打量著我們。在他旁邊站著一個年輕人，我猜他就是他那位私人秘書王爾德，他身材不高，機警而又緊張，一雙淡黃色的眼睛顯得很聰明，麵孔易流露出感情，他用尖刻而又肯定的語調立即開始講話。
“賀克斯塔布爾博士，我今天上午來過，但是已經晚了，不能阻止您去倫敦了。我聽說您的目的是請夏洛克·福爾摩斯先生來承辦這個案子。
“賀克斯塔布爾博士，您不是不了解，大人尤其擔心這事會傳播到公眾中去，他的本意是知道這事的人越少越好。”
受到威嚇的博士說：“要挽回這件事並不難，夏洛克·福爾摩斯先生明天可以乘早班車回到倫敦。”
福爾摩斯毫不介意地說：“我想不必，博士，不必。北部地區的空氣使人神清氣爽，所以我預備在你們草原住幾天，好好地用一下我的頭腦，至於我住學校還是村中旅店，由您決定好了。”
我看得出不幸的博士十分猶豫，但是紅胡須公爵的低沉響亮的聲音幫了他的忙。
“賀克斯塔布爾博士，我同意王爾德先生的意見，您如果先和我商量一下就好了。既然福爾摩斯先生已經得知此事，我們就不能不麻煩他幫忙。福爾摩斯先生，您一定不要住到旅店裏，我將十分榮幸您來到霍爾得瑞斯和我住在一起。”
“謝謝公爵大人。為了便於調查，我想還是留在事情發生的現場更適合一些。”
“福爾摩斯先生，那您請便。如果您想向王爾德先生或者是我了解什麼情況的話，隻管提出。”
福爾摩斯說：“我將來可能到您府中去拜訪您，但現在有一個疑問，對於您兒子的神秘失蹤，您有沒有想到什麼別的原因？”
“沒有，先生。”
“首先請您原諒我又勾起了您的痛苦回憶，但是同時也是我無法避免的，您認為是否公爵夫人和此事有什麼關係？”
可以看出這位大人物遲疑不決。
他終於說：“我想不會。”
“另一個明顯的原因是劫持這個孩子以索取贖金，有沒有發生向您勒索的事呢？”
“沒有，先生。”
“公爵，還有一個問題。我了解到事件發生的那天您給他寫過信。”
“不是在那天，是前一天。”
“正是如此，可是，他是在那天收到的，是嗎？”
“是的。”
“在您的信中說沒說什麼讓他心神不安、導致他出走的話呢？”
“沒有，先生，肯定沒有。”
“信是不是您親自寄出的？”
公爵正要答話，王爾德卻搶先說：“公爵自己從來不寄信，這封信和其他的信一起擺在書房的桌子上，是由我親自擱在郵袋裏的。”
“您可以肯定在這些信中有這樣一封？”
“是的，我看到了。”
“那一天公爵寫了多少封信？”
“20或30封，我的書信往來一向是大量的。可是這不會與本案有什麼相幹吧？”
福爾摩斯說：“也不是完全無關。”
公爵接著說：“我已經向警方建議讓他們把注意力放在法國南部。我說過，我認為公爵夫人不會讓這孩子做出如此荒唐的行為，但這個孩子極其剛愎自用，在那個德國人的唆使和幫助下，他完全有可能到公爵夫人那兒去。賀克斯塔布爾博士，我們該回霍爾得瑞斯府去了。”
這位貴族和他的秘書走後，我的朋友馬上開始緊急的偵查，他一貫是這樣急迫的。