某天清晨，我站在圓肚窗前俯視著街上的景致。“快看，福爾摩斯，”我喊道，“有個瘋子正獨自朝這兒跑過來。他的家人竟然不看住他，這真令人悲哀。”
我的朋友用他那一貫的懶洋洋的姿態從扶手椅裏站起來，雙手插在晨衣的口袋裏，目光越過我的肩膀望出去。這是一個晴爽、清澈的二月早晨。地麵還積留著昨天下的一層厚厚的雪，在冬日的陽光下閃閃發光。街道中間的雪早已被來來往往的車輛碾壓成了灰褐色，並留下一道道帶狀的車輪印，但是街道兩旁人行道上堆得頂高的雪卻仍然如同剛落下時那般潔白無瑕。灰白的人行道已被清掃過，不過仍滑得厲害。因此街上的行人比平常少了很多。事實上，從大都會車站方向往這邊走來的，除了這位孤獨的先生，就沒有別人了。因此，他奇怪的行為理所當然地引起了我的注意。
他約莫五十歲，高大魁梧，臉龐寬闊厚實，相貌不俗，可謂是儀表堂堂。雖然衣著暗淡，卻很奢華時尚，一件黑色的大禮服，一頂華麗的帽子，還有一雙別致的帶有綁腿的深棕色高統靴，珠灰色的褲子也剪裁得考究得體。然而，與他那高貴莊重的儀表比起來，他的舉止卻顯得十分滑稽可笑。因為他正使勁向前奔跑著，還時不時地蹦跳一下，就像一個筋疲力盡的人不想讓自己的雙腿增加負擔而拚命蹦跳一樣。當他狂奔的時候，雙手抽搐般地上下亂揮，腦袋也四處搖晃，因而臉部扭曲得異常難看。
“他究竟有什麼麻煩啊？”我情不自禁地問道，“他正在挨個查看這些房子的門牌號。”
“我認為他是想要拜訪我們。”福爾摩斯一邊搓著手一邊說。
“我們？”
“是的，我想他應當是就我的專業特意來請教一些問題的，這很明顯。哈！我說對了吧。”說話間，那個男人已經心急火燎地衝到我們的門口並拉響門鈴，刺耳的聲音響徹整棟屋子。
眨眼功夫，他已經衝到我們的房間裏了，他一邊急促地呼吸，一邊打著手勢，雙眼之中充滿了憂傷和絕望。看到這一幕，我們頓時收斂笑容，強烈的震撼和同情隨之湧來。有一段時間他完全無法發出聲音，隻是激烈地抖動著身體，瘋狂地撕扯著頭發，像一個被逼入絕境的人一樣。緊接著他猛地將頭部撞向牆壁，嚇得我們急忙把他拉住，將他拖到屋子的中間。福爾摩斯一把將他按到安樂椅上，並在他身邊坐下，有節奏地輕拍著他的手臂，並熟練地運用他那撫慰人心的語調和他交談起來。
“你一定是有什麼困難才來找我的，是嗎？”他說，“你跑得很急切也很疲累，請休息一下吧，等你平靜了，我會非常樂意回答你向我提出的任何小小的疑問的。”
那人休息了片刻，大口地喘著粗氣，極力想穩定自己的情緒。接著他拿出手帕擦了擦額頭，緊緊抿著嘴，將臉朝向我們。
他說：“你們肯定認為我在發瘋吧？”
“我覺得你一定是有了很大的麻煩。”福爾摩斯回答。
“天知道我到底碰上了怎樣的麻煩！這麻煩是如此突然，又是如此駭人，我簡直要失去理智了！我可能會遭受公眾的羞辱，盡管我向來是一個品行上毫無瑕疵的紳士。任何人都會遭遇到自己的劫難，這是上天注定的，但是這兩件可怕的事情同時降臨到我身上，真叫我難以承受。而且，這件事不單單牽扯到我一個人，如果不能妥善解決的話，就會連累到我們國家最尊貴的那位先生。”
“先生，請你冷靜一下，”福爾摩斯說道，“先告訴我，你是誰，有什麼麻煩？”
“我的姓名，”訪客答道，“也許你們聽說過，我就是針線街霍爾德-史蒂芬孫銀行的亞曆山大·霍爾德。”
我們確實聽過這個名字，他是倫敦市裏第二大私人銀行的股東之一。究竟發生了什麼事情，竟使得一位倫敦上等公民淪落到如此悲慘的境地？我們按捺著自己的好奇心，等他整理好情緒之後向我們講述他的煩惱。
“時間非常緊迫，”他說，“所以當警方建議我尋求你們的幫助時，我就火速找到了這裏。我下了地鐵後就急著走路趕來了，因為地上都是積雪，馬車根本不能行駛。我剛才之所以氣喘籲籲，是平時缺少鍛煉的緣故。不過我現在感覺好多了，我盡量簡單清楚地把事情告訴你們。
“嗯，你們肯定明白，一家成功的銀行必定善於為資金找到有利可圖的投資，並且還要依靠增加業務聯係和儲戶的數量來提高業績。我們的投資最能盈利的一種方法就是憑借絕對可靠的擔保，以貸款的形式將資金借貸出去。最近這幾年，我們成功地做了很多次這樣的交易，許多貴族豪門把他們收藏的名畫、書籍或貴重餐具抵押給我們，以此借貸數額較大的錢款。
“昨天上午，當我像往常一樣坐在辦公室裏時，助理拿進來一張名片。我被上麵的名字嚇了一大跳，請二位不要介意我隱瞞了他的姓名，就算是對你們，我也隻能說他的名字是全世界聞名的，是英國最高貴的姓氏。他一進來，我出於受寵若驚，正想要表達一下激動與仰慕之情，可他卻直接談起正事來，就像急於完成一件厭煩的任務一樣。
“‘霍爾德先生，’他開口說道，‘聽聞貴銀行善於辦理貸款業務。’
“‘這要根據抵押品的價值而定。如果抵押品值錢的話，本行就可以辦理這項業務。’我回答說。
“‘我現在急需，’他說，‘急需五萬英鎊。當然了，我可以從我的好友那兒輕易借到十倍於此的數目，但是我寧可把它當成一件正經事來辦，並且是親力親為。你應該明白，以我今日的地位，是不可能輕易求助於人的，這或許會引起很大的麻煩。’