一．外朝來服
三月末的薄陰天氣，桃花漫天飛舞，隨風飄落在通往神都洛陽的官道上，點染一路妃紅，此時，官道中的一行車隊上，幾個奇裝異服的外國人，看到這桃花滿路的奇景，一臉驚歎豔羨，正叫嚷著什麼，嘵嘵難懂的異邦語言中，響起一個字正腔圓的中土嗓音：“阿妍，快出來看桃花，真漂亮！”
那第三輛馬車的車窗，簾幕一挑，露出一張姣美白皙的女孩的容顏，略帶憂傷的眼睛掃了一眼窗外，就把簾幕放下，剛才說話的年輕人一領韁繩，回馬到第三輛馬車的車窗前，低聲說：
“阿妍，開心一點，十九年了，我們終於又重回故國，一切都會好的，你看這桃花滿路，我終於知道古人所說的紅塵的意味了。”
車窗裏幽幽歎了口氣：“煙橋哥哥，昨晚，我做了一個奇怪的夢，夢裏就有桃花，但是……，但是我聞到了濃重的血腥味，像真的一樣。”
車外的年輕人不作聲了，這時，一陣疾風，卷起滿地桃花，目不暇接地撲麵而來，年輕人意外之餘，似乎真的嗅到了一點別樣的氣味。
這一行車隊從麗景門進入了神都洛陽，隻見街市人煙輳集，店鋪林立，好一派繁華氣象。
馬車上的外國人和街邊路人互相好奇打量。彼此指指點點，說說笑笑。一行車隊在城中迤邐行去，最後下榻在了鴻臚寺官舍。
第二天，武則天就在太極殿接見了這批外國人，他們是來自南洋古麻剌朗國的使臣。第一次向大周天朝進貢稱臣，武則天當然是“龍”顏大悅，當日，首先是通事舍人引導使團首領也就是古麻剌朗國的太子合貓裏，來到承天門至太極殿外。一時鼓樂齊奏，武則天隔簾坐上禦座。古麻剌朗國的太子合貓裏進入殿門，鼓樂止，合貓裏叩拜行禮。侍中宣讀製書，宣敕命，之後，武則天隔簾賜坐，勞問宣撫，那太子是個黑矮瘦小的中年漢子，容貌奇醜，他圓睜著白多黑少的眼珠子滴溜溜地往簾子裏張望，又不時突兀低頭喝茶，最後仰頭一口喝光，把嘴裏的茶葉咀嚼個不停，因朝中無人懂得古麻剌朗國語言，武則天特許合貓裏太子的通譯衛煙橋侍立一旁，為主藩兩國對話作翻譯。在合貓裏一陣嘰裏咕嚕之後，衛煙橋躬身道：
“陛下，太子讚歎天朝的桃花，美豔絕倫。”
“哦？嗬嗬，掀起簾來。”武則天動了好奇心，一來要看清簾外那個坐著的合貓裏，二來要看看這個年輕的通譯，他的嗓音很是純正動聽。
武則天一看清坐在那裏的合貓裏相貌，不禁就撲哧一口笑了出來，她立刻舉袖掩飾，合貓裏鼓起勇氣抬頭看時，武則天正緩緩放下衣袖，合貓裏一看清武則天的容顏，手中當啷一聲，茶盅落地摔得粉碎，那張臉目瞪口呆，宛如象踏驢踹過一樣。侍臣連忙過來收拾地上的碎片，這時，殿中群臣中，一個豐儀俊朗，美髯飄飄的大臣凝神看著這一幕，他不禁低首眉頭緊鎖，深思起來。
武則天向衛煙橋問道：“你是中土人氏嗎？為何一口標準的中土口音？這太子的名字為什麼叫合貓裏？多麼古怪的名字，是不是你翻譯的不對？”