新華五金店是位於寧波路和北京路一帶眾多五金店的一間，離均臣他們的住處僅幾步之遙，門麵不大，臨著寧波路。店中除了均臣以外，還有比他早來兩年的師兄裕元，和比他早來幾個月的錦華，除他們三個學徒外，就是職員趙先生，還有兩位經理葛先生和陸先生。這段時間，陸先生回鄉下辦事，不在滬，店裏主要是由葛先生坐鎮。
大約十個月前，記得是去年處暑的那一天，也就是均臣來到新華五金公司的第一天。那天相當的晴朗，上午十時，由在毛全泰木器公司工作的姨夫陪著來到店中，並帶上蠟燭紅氈等物，來拜先生。但均臣素無長跪過，所以那“八拜”
之禮，實在使他吃不消。進了店，先生等亦無問一聲來曆，在吃午飯的時候，一切手續不知道，由師兄們隨時指教。吃飯時尚要替先生們一碗碗地盛，之後碗等都要由均臣洗了，還有像拖地板、抹桌、倒痰盂、搓手巾等無數活計，此外，自己洗身、洗衣等，所以第一夜在一切“必作”完畢之後，均臣上“床”睡時已經十二時了。而裕元和錦華二師兄卻隨時地壓迫、恐嚇，使均臣呼不出氣來。那時並不知底細，若知的話，隻要花洋五分，買“吃”的東西，“請請客”就夠了。也曾經是殷實之家出來的均臣，從來沒受過這許多的苦，所以害了場病，是一種瘧疾。那時也得不到店中人們的一些同情心，其苦不堪回味。吃過了“先生”數不清的白眼和辱罵，“師兄”的威武和殘酷，到現在總算慢慢地減下去，甚至也能得到些微的信用了。
師兄裕元比均臣大幾歲，廿歲出頭，早均臣兩年入店，個頭不高，麵白臉闊，雖隻比均臣早來滬兩年，卻周身上下、舉止思維已是地道上海人了，也有了些小小的“派頭”和“噱頭”，而且頗為固執，脾氣也是陰晴不定。雖然相處也已大半年了，但仍然時常以師兄自居。就好像今晨，也許是怪罪均臣昨晚的冰結漣，裕元一臉的不高興。在店裏吃早飯時，裕元竟與大家都不說話，明顯是針對均臣，均臣想：“大概嫌我‘服侍’他不周到吧，實在是我太不守職了，本想與人為善，無奈倒去得罪了這小千歲爺呢！”雖然平時他與裕元關係處得還好，比如，裕元晚上常以香煙作兒戲而吸，均臣因其是知己之友，故直述利害，裕元也能欣然允諾，並發誓如有同樣事件發生當罰洋一元。但裕元是個記仇的人，記得一次均臣不知哪裏得罪了他，在裕元幫均臣理發時，他有意尋開心地將均臣後頸之發用剃須刀剃去一寸許，均臣初順依之，後對鏡一照隻見一塊黑一塊白，煞是難看，隻好從街上叫了一個理發童子，雖經修理，但痕跡終未沒。不過，裕元畢竟是師兄，使些脾氣也無可厚非，但隨之時間發展，與均臣的矛盾就愈發激烈起來。
葛先生一早就到店了，錦華昨晚沒回家，睡在店裏，一個早上都伏睡在桌，熟睡不醒，說是前星期忽患寒熱至今尚未愈反而加劇。這兩天他一直默默不言，行動上也馴服許多。葛先生問昨晚為何沒回家睡，原來他家裏昨天來了位從寧波鄉下逃亡出來的鄉居鄰人，葛先生又問錦華今晚有沒有住處，答曰沒有，葛先生立刻叫人設法安排，並讓他多休息幾日。葛先生就是這樣的人，有些小孩的稚氣，忽然和藹可親，忽又凶勢怕人。在他樂的時候，做生意樣樣很興奮，但在頹氣的時候一切怒憤都出在別人身上，令人可笑。葛先生大約三十多歲不到四十歲的樣子，馬臉帶灰土色，長隆鼻，三角眼，眼光尖銳刺人。
趙先生也是一早就到了。趙先生是個表麵很熟絡的人，廿幾歲，很成熟，見了生人又熱情又關懷。均臣剛入店時，他和藹可親，一派江湖義氣，毫無架子，使均臣倍感親切，便也隨著葛先生陸先生一起叫他為“老趙”，結果遭到葛先生私下裏好一頓數落，於是從此改口叫“趙先生”。但漸漸地發現，趙先生不過也是個金錢的奴隸。比如前次與日本人的青木洋行一票卜申[1]的生意，是由趙先生采辦的，店中給他洋180元當作犒賞，所以這些天他特別地興奮。早上趙先生一進來就指高氣昂，談笑風生，沒坐下來多久就馬上端正衣服準備出馬再做多幾單生意，興衝衝的一付準備發大財的模樣。
葛先生剛坐下就安排均臣送白布二疋至新關給黃埔馬達公司的人。均臣先往附近的萬大行，提了兩打廣竹掃，準備順帶到新關後，再送到百老彙路的ASTOR