李鴻章那間擺滿西洋家具的會客室，對袁世凱來說是再熟悉不過了。西式沙發、法蘭西咖啡、從意大利國進口的精美的玻璃器皿，還有放在屋角的那具留聲機，似乎無時無刻不在向眾人昭示著，大清這位致力於推行洋務運動的中堂大人，對於日新月異的外間世界的熱情。然而此刻坐在這裏，袁世凱心中卻不免有著一份惴惴不安的心情。
遼河一戰，袁世凱手刃豐升阿，收攏北洋各部血戰營口，以赫赫戰功向天下人顯示了他曾經一舉平定朝鮮內亂時的那份手段，也無疑在同時，擺明車馬站到了皇上那邊。雖然於國家大義上講，他這樣做並沒有多少錯，甚至還是有功於江山社稷。但是他畢竟出身北洋，一生的功名前程都是從北洋，從李中堂的栽培中開始的，在這個無比敏感和微妙的時刻，選擇從朝局的一頭站到朝局的另一頭，且不說天下人會如何議論，單單隻是此刻，中堂大人心中會如想呢？
世間的事情往往就是這樣，擺在明麵上的大道理和深藏於時局背後的私情，通常都是糾纏不清的，所謂私心公論，其實說穿了就是一張紙，捅破了無非隻有兩個字：利害。此時，天下大勢已經初顯端倪，自己此舉究竟是利多還是害多，袁世凱心中還是有數的，但對於一直提拔栽培自己的李中堂，他心中卻難免有種說不分明的感覺。
正在袁世凱心緒萬端的時候，一陣緩慢的腳步聲從屋外傳來，李鴻章在張佩綸的陪同下，邁著方步從外間走了進來。袁世凱慌忙起身上前，一個千跪在地上說道，“袁世凱參加中堂大人！”
“起來，起來說話……”李鴻章虛抬了一下手，緩步走到會客室中間的沙發上坐下，目光在袁世凱身上看了片刻，輕笑著說道，“慰庭穿上這身新建陸軍的軍服，看起來倒是蠻精神的嘛，嗬嗬……”
聽到中堂大人如此一番開場白，袁世凱心中也是忍不住一陣苦笑。
今日來拜見李鴻章之前，為了身上這身衣服他也是為難了許久。從北洋站隊站到了皇上那邊，袁世凱原本並不想穿這身有些顯眼的新建陸軍軍服拜見中堂大人，無端的讓人覺出幾分輕狂和張揚。然而此刻頭上的辮子已經剪掉了，無論是穿大清的官服還是平常的長衫，都顯得有些不倫不類。再則李中堂是何許人也，過分的刻意做作，反倒透出一股子虛飾矯情出來。左思右想之下，袁世凱也是把心一橫，與其躲躲閃閃失了身份，倒不如坦坦蕩蕩前來，橫豎都是眼前這個坎。
“中堂大人謬獎了，世凱愧不敢當！……”袁世凱低著頭，有些躲閃著李鴻章的目光。
李鴻章卻擺了擺手，似乎是沒有看到袁世凱此時些許窘迫的神態，隨意的指著沙發說道，“慰庭坐下說話，此間又沒有外人，何必如此拘禮？老夫這裏你又不是第一次來，坐下來說話。”
待一旁的長隨換過茶盞後，李鴻章撫著額頭，略微透出些蒼老的神色說道，“皇上昨日已經發來電報，你此行的來意老夫也多少清楚一些，說說吧，這一仗你心中究竟是如何打算的，有什麼難處，盡管向老夫道來。”
聽李中堂問及戰事，袁世凱也收起了心中那份忐忑不安，思忖了片刻回答道，“皇上派世凱前來，為的正是山東半島的戰事。皇上估計日軍極有可能在山東半島登陸，向威海、登州、萊州等處發起進攻，進而與遼南之日軍殘部呼應，威脅我大清京畿安危。世凱此行，雖有皇上的旨意主持山東半島戰局，然其中掣肘為難之處甚多，卻非世凱一人之力可以為之，故而前來拜見中堂大人……”
李鴻章輕輕敲打著沙發，眉頭卻緊緊的皺在了一起。“你說的意思老夫明白，但是皇上何以認定日軍就會攻打山東半島？”
“遼河一戰，日軍征清第一軍和第二軍均遭重創，後勤輜重被毀，旅順又被我軍收複，不得已狼狽退往遼南。此刻，整個遼東、遼南的戰局主動權已經完全掌握在我軍手中，日軍要扭轉不利的局麵，隻能選擇在我兵力薄弱的山東半島發起攻勢……”袁世凱話還未說完，卻看到李鴻章苦笑著搖了搖頭。
“慰庭啊，山東半島的局麵老夫何嚐不知，雖有近三萬人布防，但是兵力一撒開，便如同當日之遼東遼南，處處設防，處處受製於人。況且山東巡撫李秉衡那裏，不要說是你，恐怕老夫這個直隸總督也是鞭長莫及。老夫所能左右的無非隻有威海一處，要調動山東各營，非有朝廷的旨意不可。”說到此處，李鴻章不免也是黯然的歎了口氣。
李鴻章的歎息中，其實還包含著另一層沒有說出來的意思，此時大清的這個局麵，當真是稀罕到了極處。即便是不懂朝局的，也能一眼看的明白。太後和朝廷中樞在京城裏麵，主持著朝廷各項事務，而皇上卻又在田莊台一線主持戰事。整個國家此時仿佛有兩個朝廷一般，這究竟該聽誰的，恐怕此刻天下這些督撫們心中都是一片茫然。
而於戰事，李鴻章戎馬半生，其中的厲害透徹分明。戰事當中最忌諱的就是這種舉手投足都顧慮重重的局麵，戰機稍縱即逝，一旦應對不及，轉眼便可能是滅頂之災。
“中堂大人所言，世凱心中深知，以世凱的資望能力，也不敢有獨立支撐山東局麵的想法。況且以世凱看來，即便有皇上的旨意，山東巡撫李秉衡也未必會聽從調遣。所以世凱隻有一願，懇請中堂大人準允世凱前往威海，主持威海的防禦……”說著，袁世凱猛地上前跪在李鴻章麵前，沉鬱焦急中連聲音都有些顫抖了。
“中堂大人，威海之存亡不僅關係著山東之戰局，更是關係著我北洋的生死。眼下北洋艦隊被日軍艦隊封鎖於海港內，威海若失，日軍利用威海各處的炮台向我北洋艦隊攻擊，頃刻間便是全軍覆沒的局麵。世凱雖然魯鈍，但也深知北洋艦隊凝聚著中堂大人半生的心血，也是我北洋能夠傲然屹立於天下的根基。沒有了北洋艦隊，我北洋還能叫做北洋嗎？……世凱蒙中堂大人栽培提拔，心中未嚐有一日忘記中堂大人的教誨，值此生死存亡之時，世凱何能獨身事外，世凱願前往威海，縱然拋去世凱的性命，也要替中堂大人，替我北洋保住這最後的根基。世凱懇請中堂大人準允！”
袁世凱的這層意思，皇上在電文中已經略有提及，李鴻章是何等聰明之人，怎麼會不明白皇上在此時派袁世凱去威海的用意。隻是此刻見袁世凱說的如此懇切，心中也不免微微的波瀾起伏。
袁世凱原是北洋夾袋中的人物，甲午一戰卻選擇站在了皇上那邊，以李鴻章的胸襟氣量，再加之大清麵臨如此艱難的戰事大局，自然不會在此時和袁世凱計較什麼。隻是眼看著自己一手拔擢之人，忽然之間棄自己而去，心中難免也有著一份難言的惆悵。難道自己盡半生心血打造的北洋，真的到了風雨飄搖日暮窮途，連一個袁世凱也留不住了？
而此時，眼見袁世凱話語中流露出的對北洋的情意，饒是深沉如斯的李鴻章，也忍不住心中一動，且不論袁世凱的這份情意是真是假，威海關係北洋生死存亡卻是無疑的。
沉默片刻，李鴻章伸手扶起袁世凱說道，“慰庭之心，老夫何嚐不知。你是我北洋出去的人，營口一戰，你能收攏北洋各部力挽狂瀾，替我北洋挽回了顏麵，你可知老夫心中是何等樣的歡喜，又如何會不準允你前往威海？然則老夫之心，慰庭未必全然懂得啊………今日我大清麵臨的局麵，乃是三千年未有之危局，國家積弱，外敵環侍，老夫曆半生心血所為之事，不外乎是修修補補，希望我大清有朝一日能夠自強而已，隻可惜老夫是心有餘而力不足，老夫想做而沒有做到的事情，或許要靠你們去做了，慰庭，此去威海，你不要有什麼顧忌，盡管放膽施為，有什麼想法就對老夫講出來。”
袁世凱心中一顫，萬沒有想到心裏深處的那點計較，被李中堂一言就點了出來，不僅沒有絲毫責怪之意，話語中還隱然已經有要將北洋交付於自己的意思，如此胸襟氣魄，中堂大人果然是中堂大人啊！……
壓住心中翻湧的激動感慨，袁世凱不再猶豫當即沉聲說道，“中堂大人，世凱此去威海，無有別的要求，隻懇請中堂大人授世凱以專斷之權，節製威海北洋各部，以求事權統一。世凱當不負中堂大人之期望，誓死守住威海，守住北洋的血脈和我大清的氣運。”
向李鴻章要專斷之權，除了心底深處的那層意思外，威海眼前的困境也逼迫袁世凱不得不如此為之。王士珍率部抵達威海後，因與駐防威海的北洋各部互不統屬，處境顯得非常尷尬。一旦開戰，指揮上便存在很大的問題。而威海主將戴宗騫與北洋水師提督丁汝昌在威海防禦上又意見不一，整個威海此時防禦顯得極為混亂。袁世凱若不能有節製各部的權利，縱然前往也是毫無用處。
“接到皇上的電報後，老夫已經向朝廷上折，請朝廷授你幫辦北洋軍務的名義，此外，老夫也已向威海丁汝昌和戴宗騫發電，威海之防禦，由你一言決之。”李鴻章望著麵前的袁世凱，輕輕一笑說道。
袁世凱一怔，頓時明白過來，自己原本還擔心李中堂對自己有所猜忌，沒有想到自己所顧慮的李中堂不僅全都考慮到，還提前做了安排。心中的那份激動和惶恐混雜著，竟是半分也說不出話來，剛想俯身跪下，卻被李鴻章一抬手攔住了。
“軍務緊急，我也不多留你了。記住老夫的一句話，北洋，不隻是我李鴻章的北洋，更是我大清的北洋………”挽住袁世凱的手臂，李鴻章的神情透出一種難言的滄桑，那份目光卻又亮的出奇。
“世凱告退，請中堂大人放心，守不住威海，世凱也無顏再見中堂大人了。”說罷，世凱俯身施禮，轉頭大步離去。