光緒二十二年五月 津門
盛夏的津門，正是繁華熱鬧的時節。
吵吵嚷嚷的街道上麵，一眼望去全是摩肩接踵的人影。尋常百姓就不用說了，挑著擔子的挑夫，賣油條麻花炒貨小吃的小商販，滿大街都是。狗不理包子鋪的夥計搭著條白毛巾，一邊驅趕著要飯的乞丐，一邊扯著嗓子高聲吆喝著，聲音又脆又亮。
街道兩邊的商鋪也全都開門營業，貨架上麵擺放著的貨物是五花八門，不要說天南地北的貨物，就是洋人的電燈泡、留聲機這些洋玩意，在這裏也不算什麼稀罕。
隔三差五，還有口外的馬隊從城門口那邊進來，老遠便聽到馬車上麵的鈴鐺聲，車輪在青石路麵上吱吱作響。
碼頭那邊，更是忙亂的熱火朝天，一船船的貨物被裝船運走，一船船的貨物又被裝卸進碼頭上的貨棧，洋行的買辦，各處商號的掌櫃賬房，見了麵就拱手行禮，都累得彎著腰嗬嗬直笑。
津門原本就是北地商貿中心，水陸交通便利，開埠後洋人的商船也大多從這裏進出，繁華熱鬧比起南邊的上海，都是有過之而無不及。如今又是太平世界，市麵扯得開又熱鬧，人氣旺，貨物走得快，瞧著心裏都舒坦。
今年夏天津門之所以格外熱鬧，其實還有另外一個原因。大半個月前，從京城便傳出消息，皇上將親赴旅順檢閱重建的北洋海軍。皇上要到旅順去，自然是要駕臨津門，說不得一高興還要在這裏停留些日子。
這一下整個津門便徹底鬧嚷開了。津門雖說繁華熱鬧，四麵八方的客商都彙聚在這裏，可畢竟是地方，能有多少見著皇上的機會？終歸比不得天子居停四方中樞的京城，整日價就守在天子腳下，一抬頭就望見紫禁城，天生就沾著王氣貴氣。與京城比起來，津門倒有些像一個小戶人家，熱鬧中透著股市井平民的味道，
市井小民，自然是巴巴的盼著能夠一睹聖駕親臨的風采，就連各地的客商，這會子交割完貨物結算清賬目後，也不忙著離開了。幹脆 就在津門住下來，尋思著哪怕見不到皇上，多少也能沾點皇上的天子之氣，回去後給四方相鄰誇起口來，那也該是多大的麵子和榮耀。
不過皇上究竟什麼時候來津門，又會在津門停留多久，卻不是這些尋常百姓能夠知道了，也沒處去打聽。大家夥巴巴的盼望著，也是希圖這份熱鬧中的新鮮勁。
熙攘的街道上麵，一輛馬車緩緩的在人群當中穿行著，車夫坐在車轅上也不著急，隻是偶爾提提韁繩，防備著街麵上人太多，一不留神馬車撞著人。
時不時的，馬車的車窗簾子掀開，顯出兩個清麗的身影。
“艾姐姐，你快嚐嚐，這些就是津門最出名的三絕，狗不理包子，耳朵眼炸糕，十八街麻花，比西洋點心好吃多了………”說話的少女麵帶微笑，指著剛剛在城裏轉了一圈買的吃食，一副小女孩顯擺的模樣。
她便是去年秋天離開京城後，聽了光緒的建議，到津門女子學堂任教的顧思渝。
顧思渝是實在討厭上海夷場裏麵的那套來往應酬，終日和官商太太小姐們打牌聽戲的生活，對打小就出國留學的她來說，簡直就像噩夢一般沒法忍受。再加上對這大清新開辦的女子學堂也是十足的好奇，便幹脆留在了津門。
不過顧思渝卻全然不知，雖說去留選擇都在自己，可明裏暗裏的安排卻完全不是她所能想到的。首先顧老爺子那邊有林啟兆和席立功出麵說情擔保，再加上老爺子人也比較開通，才默許了顧思渝這般膽大妄為。要不然一個女孩子還沒有出閣，整天野在外麵，放在這個時候的大清，那可是天大的事情。
津門這邊袁世凱也是下足了功夫，如今身為直隸總督北洋大臣的他，出手自然不凡，逢年過節大把銀子扔出去，在京城中的耳目消息那是靈通的很。得知皇上的紅顏知己要到津門女子學堂任教，他立馬安排人布置的妥妥當當，還不露出半點的張揚。整個直隸總督府除了袁世凱手下徐世昌、楊士琦這幾個心腹，別的人連一點風聲都不知道。
不過顧思渝在津門的安全問題，卻讓袁世凱很是頭痛了一陣子。皇上把自己的紅顏知己放在津門，以皇上的手段，背後肯定另有安排。直隸總督府如果派人暗中盯著，搞得來煞有其事大張旗鼓的樣子，說不定反而惹得皇上不快。可真要是甩手不管，又擔心出什麼岔子，權衡一番後，袁世凱特意安排自己的心腹楊士琦專門來辦這件事情，暗中留意照應，隻別鬧出什麼動靜即可。
此時馬車內被顧思渝稱作艾姐姐的少女，看起來年紀也就比顧思渝大上兩三歲，也正是如花的年紀。坐在馬車內，亮晶晶的眼睛不時好奇的望著窗外的街道，美豔清麗的容顏中，和顧思渝那的單純頑皮不同，帶著點若有所思的神情。
她叫艾蒿，祖上曾經是江南的富商，後來艾蒿的曾祖父輾轉到了美國經商，依賴棄家族雄厚的財力，在洋人的世界中也算是開創了一番天地。如今艾家的財力人脈已經逐漸滲透到了美國乃至歐洲的一些地方，隻是艾家向來處事較為低調，不太為人所知罷了。艾家和顧家是世代通好，顧思渝去美國讀書就住在艾家，這次艾蒿是陪同父親回到國內，也是她生平第一次踏上自己的母國，滿身心都是說不出的興奮和好奇。