直到乾隆晚年，和珅一直受寵不衰。乾隆六十年，乾隆要禪位給嘉慶，這使和珅吃了一驚。和珅極力勸阻說：“內禪的大禮，前史上雖有所聞，但也沒有多少榮譽。現在皇帝精神矍鑠，身體康健，再過上一二十年禪位不遲。皇上多在位一日，百姓也多感戴一天，我等奴才也願皇上永遠庇護。”話說得麵麵俱到，十分懇切。
以前，和珅怎麼說，乾隆便怎麼行，但這次卻堅執不從。乾隆對他說：“我這次決心已定，不用再多說了。我和你有緣分，所以能這樣長久相處。如果換別的人，恐怕就不許你這樣了。以後你檢點一些為好。”
嘉慶自從即位以來，數十年間，乾隆一直是以加強皇權為首要任務。其中，中央機構尤其是軍機處地處中樞，是乾隆整頓的重點。
為此，即位之初，先是通過重建軍機處，取代總理事務處，以將重要權力集中於己手，而後，對於軍機大臣，也一換再換，陸續將親信或姻親訥親、傅恒等拉入軍機處。
然而，由於軍機處上對皇帝負責，綜理全國軍政財文各種事務，事繁任重，在挑選軍機大臣時，乾隆仍然不得不將仕官較久、曆練政事、功勳較著、威望頗高的朝臣選入軍機處。
除了訥親、傅恒之外，鄂爾泰、尹繼善、劉統勳、於敏中、阿桂等所以相繼入選，然而，使乾隆擔心的是，由於這些軍機大臣一般都聯絡廣泛、深孚眾望，也極易尾大不掉，構成對皇權的威脅。
乾隆三十九年七月，發生了首席軍機大臣於敏中，交結太監高雲從的案件，更使他的這種顧慮得到了證實。
為了處理國務，固然不能舍棄賢才，但是，進一步加強對政權中樞的控製，也是勢所必須。而在此時，乾隆已年近古稀，精力時或不濟。
這樣，通過代理人，以對包括軍機處在內的政權中樞，進行控製，便是惟一可行的方法。為了加強代理人對自己的依附，在乾隆看來，這種代理人，既不需要有什麼資曆功勳，也不必講什麼家族門弟，與此相反，倒是越不具備這些條件越好。
但是，他必須是一個頭腦清醒、辦事伶俐而又效忠自己的高級奴才。換言之，隻要隨時將包括軍機大臣在內的各級官吏的舉止言行報告乾隆皇帝，起到一種耳目作用即算稱職。
這時候，並無寸功，卻巧言令色、善窺人主意旨的和珅，才登上政治舞台，並且成為一個權傾朝野的大人物。
和珅秉性狡黠，對於乾隆的意圖心領神會，登用伊始，即秉承乾隆旨意，屢興大獄。
李侍堯是清初功臣李永芳之後，乾隆三十年代，曾以總督銜兼任大學士、軍機大臣。憑借手中權力，他大肆貪汙索賄，數字盈千上萬。
乾隆風聞此事後，將他調離軍機處，專任雲貴總督。和珅因此將李侍堯罪行，悉數揭發，並使乾隆帝給他以絞監候的嚴厲處分。
李侍堯之後，原任首席軍機大臣的於敏中，又成了和珅打擊的對象。於在擔任首席軍機大臣期間，曾經交結宦官而受到乾隆的嚴厲申飭，寵眷大減。
於敏中死後，和珅迎合乾隆，遂以於敏中之侄於時和，非法集吞於敏中全部家產為借口，再興大獄，結果，於敏中家財二百餘萬全被沒收，於時和被放逐伊犁，於敏中之妾張氏被削奪夫人誥命。
受此影響，於敏中本人，及其親信黨羽也信譽掃地。
後來，隨著和珅權勢的不斷增長，凡在軍機處、內閣任職的高級官員如阿桂、福隆安、福康安、王傑、董誥、劉墉等幾乎都成了和珅攻擊的對象。
為了免遭傾軋陷害，阿桂雖然德高望重，對其也是刻刻防之，王傑、董誥等人則是循循如屬吏。
而和珅因此幾乎成了僅次於乾隆皇帝的二皇帝。
進入乾隆五十年後，隨著乾隆年老色衰，他對和珅的依賴性進一步增強，而在此時，為了從乾隆皇帝手中竊取更多的權力，和珅也對乾隆極盡阿諛奉承之能事。
針對乾隆年事已高、喜諛惡諫、貪財好貨、愛擺闊氣的性格，和珅一方麵利用手中掌握的戶部尚書、崇文門稅務監督等項權力，剝削商民，將其勒索所得解送內庫，以供乾隆恣意揮霍，任情靡費；一方麵又親自主持備辦乾隆七旬、八旬萬壽慶典和千叟宴事宜，備極隆重盛大，使得乾隆大為開心。
對於乾隆的生活起居，和珅雖為軍機大臣，但卻仍像當年擔任乾隆的貼身侍從一樣，親予其役。
這樣，無論在政治上，還是在生活上，和珅都成了乾隆須臾不可離的人，對其愈加寵愛。
早在乾隆四十五年，他即將自己最為寵愛的幼女固倫，和孝公主指配給和珅的兒子豐紳殷德，後來，又專派內侍輪流到其家執役。
五十一年閏七月，以和珅補授大學士，管理戶部；五十三年，晉封和珅為三等忠襄佰，賜紫韁；五十五年，又賜黃帶，四開蟒袍，一時之間，和珅權力極度膨脹。
為了鞏固地位，發展勢力，和珅一方麵利用自己的特殊身份，與皇室聯姻，將自己的女兒嫁給了康熙帝的曾孫，將自己的侄女嫁給了乾隆的孫子。