輪回(Samsāra)， 是流轉之意，在印度是由奧義書時代 (公元前七百至前五百年間)以下各派宗教的共通思想，其起於梵書時代(前一千至前五、六百年間)，成熟於奧義書時代。
此係依據業說而以為有情眾生之我是常住的，此我在生死流內，由其所作的業力，而連貫過去和未來，此即完成了三世因果之關係，同時也完成了輪回生死之觀念。
初期的輪回思想，頗為樸素，以為輪回轉生的範圍，不限於有情的天、人、鬼神及一般動物，也可能遍及植物。佛教采納印度民族的通說，並經由禪定的體驗，而倡六道輪回或五趣輪轉之說，將三界有情眾生分作天、人、修羅、地獄、鬼、異類傍生等六道，有的略去修羅，成為五趣。
如觀佛三昧海經卷六：「三界眾生，輪回六趣，如旋火輪。」大智度論卷十六說眾生輪轉五道，回旋其中。 大乘心地觀經卷三：有情輪回，生於六道，如車輪之無始終。成唯識論卷四說，有情眾生，由四根本煩惱，輪回生死，不能出離。 此等輪回觀念，是指生死無盡期，如輪無始終，而非將六道或五趣，依次排列如輪，周而複始之謂。輪回生死苦海無盡期，故盼以修道的方法，出離生死，超脫輪回，入於涅盤。
大智度論第三十謂由於善惡之分別而分為六道。其中天、人、阿修羅為三善道，而地獄、畜生、惡鬼為三惡道。阿修羅本為波斯善神之一，到了印度，雅利安人則指其為惡神。黎俱吠陀十卷為單一惡神，到了夜柔與阿闥婆兩吠陀經中，指阿修羅為群魔。地獄思想始於吠陀時代，如黎俱吠陀說：「怨敵與盜，當入地下之底。」或稱無底之淵。百段梵書中更設有地獄種種苦。在佛教經典中地獄多少與設施多未盡相同。
加長阿含十九地獄品謂：「金剛山外複有第二大金剛山，二山中間…不能以光及於彼，彼有八大地獄。」每一大地獄各有十六小地獄，合之為一百二十八地獄。其八大地獄是：想、黑繩、堆？、叫喚、燒炙、無間等。
又如觀佛三昧海經第五觀相品：阿鼻地獄有十八寒地獄、十八黑闇地獄、十八小熱地獄、十八刀輪地獄、十八劍輪地獄、十八火輪地獄、十八沸屎地獄、十八鑊湯地獄、十八灰河地獄、五百億劍林、刺林、鐵網、鐵窟、鐵丸等地獄。此外，還有鐵窟、鐵丸、尖石、飲銅等各十八小地獄。再如楞嚴經卷八，說明地獄十因六果皆是眾生迷妄所造。「若諸眾生惡業同造入阿鼻獄。六根各造是人則入八無間獄。身口意三，作殺盜淫，是人則入十八地獄。三業不兼，或為一殺一盜是人則入三十六地獄。見見一根，單犯一業，是人則入一百八地獄。」茲引佛教君友會王愛君文集「輪回」
“輪回”的梵語為sam!sa^ra。音譯僧娑洛。謂眾生由惑業之因（貪、嗔、癡三毒）而招感三界、六道之生死輪轉，恰如車輪之回轉，永無止盡，故稱輪回。又作生死、生死輪回、生死相續、輪回轉生、淪回、流轉、輪轉。本為古印度婆羅門教主要教義之一，佛教沿襲之並加以發展，注入自己之教義。婆羅門教認為四大種姓及賤民於輪回中生生世世永襲不變。佛教則主張業報之前，眾生平等，下等種姓今生若修善德，來世可生為上等種姓，甚至可生至天界；而上等種姓今生若有惡行，來世則將生於下等種姓，乃至下地獄，並由此說明人間不平等之原因。 蓋欲滅六道輪回之苦，則必先斷其苦因（三毒），謂三毒猶如種子之能生芽，故眾生流轉三有（即欲界、色界、無色界）不得出離，若斷滅我執及貪、嗔、癡，則諸苦亦斷。[過去現在因果經卷二、分別善惡業報經卷上、觀佛三昧海經卷六觀無量心品、法華經卷一、正法念處經卷四十一、南本涅盤經卷十六、大智度論卷三十、卷七十七、成唯識論卷四]
（據《 佛學大詞典 》）
附：【輪回】《 丁福保佛學大辭典 》（術語）眾生無始以來，旋轉於六道之生死，如車輪之轉而無窮也。法華經方便品曰：‘以諸欲因緣，墜墮三惡道。輪回六趣中，備受諸苦毒。’心地觀經三曰：‘有情輪回生六道，猶如車輪無始終。’觀佛三昧經六曰：‘三界眾生，輪回六趣，如旋火輪。’身觀經曰：‘循環三界內，猶如汲井輪。’觀念法門曰：‘生死凡夫罪障深重，輪回六道。’Samsra。
【輪回】《 陳義孝佛學常見辭彙 》謂眾生從無始以來，展轉生死於三界六道之中，如車輪一樣的旋轉，沒有脫出之期。 【輪回(samsara) 】《 中國大百科全書(佛教篇) 》 lunhui 佛教教義。又作流轉、輪轉等。音譯僧娑洛。謂眾生於六道中猶如車輪旋轉，循環不已，流轉無窮。印度婆羅門教、耆那教等都采用這種理論作為它們的根本教義之一。輪回的思想最早見於“梵書”，在“奧義書”中有比較係統的闡述。“奧義書”認為，一個人的靈魂（我）在死後可以在另一個軀殼中轉生，轉生的形態取決於他生前的行為（業），行善者得善報，行惡者得惡報，有的可以進入天道、祖道（人間），有的則墮落入獸道，淪為畜生等。佛教沿用了這個原則並作了進一步的發展。原始佛教采用業感緣起的學說解釋輪回之道。認為眾生今世不同的業力在來世可以獲得不同的果報，貪嗔癡等煩惱可造成惡業，由惡業招感苦報。苦報之果，果上又起惑造新業，再感未來果報，往複流轉，輪回不止。因此輪回貫通現在、過去和未來三世，包攝六道（天上、人間、阿修羅、地獄、餓鬼、畜生）、四生（胎生、卵生、化生、濕生）。但是佛教認為有情的生命是依緣而起並且處於經常不息的演變之中，那麼造業、受報、進入生死輪回的主體是誰呢？有些部派佛教為了解釋這個問題，提出了變相靈魂的“中有”或“中陰”理論。例如犢子部提出了“不可說的補特伽羅”，補特伽羅（我）意譯為“數取趣”，意思是說一次一次地在六趣（道）中輪回受生，也就是輪回的主體；經量部提出了“勝義補特伽羅”，認為補特伽羅是由永恒的體性“一味蘊”（“報主的細意識”）所構成，它是由前生轉到後世的主體；大眾部提出“一心相續說”，認為有情的心和心所的相續活動中，有著一種永恒的內在本性，這種本性就是輪回的主體。以上這種輪回主體的學說在大乘佛教中又有了新的發展。大乘瑜伽行派認為阿賴耶識在輪回中被稱為執持識，執持識是無始以來各種生類輪回轉生的生命的主宰，也就是輪回果報的主體。（黃心川）