一般認為要認識星星，就得認識星座。用這種方法去熟悉星星，對於許多人來說，開始可能會遇到一些困難。然而，把認識星座作為認識個別恒星的第一步，卻是一個最方便的方法。許多星座的形象，乍看起來，並不和它的名字所代表的事物那麼相似。有些星座的圖形，部分地彼此重疊起來，例如金牛座的角尖伸人了禦夫座；分別屬於仙女座和飛馬座的幾顆恒星聯成一線。還有這樣的情況，同一顆恒星，習慣上卻同時屬於兩個星座或兩個家族，以致很難說這顆恒星究竟是哪一個家族的成員。在這種情況下，天文學家往往是主觀地把星群中的某顆恒星劃歸到某個星座之中。
對於星座的興趣，不要抱過多的期望。一些燦爛輝煌的亮星，固然可以給我們指明一定的天空區域，同樣，一些較小而美麗的星星的出現，也可以向我們指出一定季節的來臨、如果把它們看作人格化了的朋友，則它們的愉快表情，也會引起人間的同感。我們不能要求星座的形象具有嚴格的一致性，也不能期望它們完全符合我們的想象。因為，描繪象征星座的各種圖形，並不是一項嚴格的工作，而是從美學的角度，根據豐富的想象，以讓我們容易看清楚為目的的。有如古代占星家所說的那樣，在紫色的天幕上，盡是神話中的英雄、王子和皇後以及各種飛禽走獸和魚躍龍飛的圖形。
沒有必要對全部星座的圖形都逐一描繪出來，也沒有必要熟悉所有重要的肉眼星。有一部分星座，是牧人和水手以及其他在野外生活的人們，根據他們的想象所形成的圖形，而在今天按科學順序劃分的星座係統中，它們並不重要；即使你認識了這些星座，也很難說你認識了天空的全貌。有些星座是容易掌握的，例如包括十二個星座在內的黃道十二宮，它們標誌著太陽、月亮和行星通過天空的路線；又如顯著而美麗的獵戶座、天琴座、獅子座、天蠍座等星座；還有永遠圍繞著天北極旋轉的天龍座、仙後座和大熊、小熊星座，它們都是我們所熟知而又經常能夠看到的北極星座。
再說，對一個有學識修養的人來說，盡管他對天文學不大關心，但大量美麗的天體呈在他的眼前已經半輩子了，而他尚未認識它們，對此他也不能不感到有些歉然。這就唯怪湯姆斯·卡拉萊曾經發出如下的感歎：“天空裏的星座，常常就在我的頭頂上，怎麼沒有人教會我熟悉它們呢?現在我還沒有認識它們當中的一半呀!”。
把肉眼觀察到的星座在輪廓上想象成雲朵、樹木和山丘的古代星座大約有48個。它們當中包括了全部最亮的恒星，還有一些沒有星星的、不大顯著的天空空白部分。我們曾經研究過這些星圖，幾乎全部天空都變成了對阿其裏斯之盾的讚美，星圖上有大海、太陽和月亮，還有昴星團、畢星團、獵戶和大熊座……。
目前，天文學家把天空分為88個星座，這已為世界所公認。其中包括了古代學者所認定的48個最早的星座，早有昴星團被認為是金牛座的一部分，不再單獨成為1個星座。天文學家還把最早看做是英雄伊阿宋航海去取金羊毛的南海之船——南船座又分割為4個星座，它們是船帆座、船底座、船尾座和羅盤座；並在南部天空加進了許多的星座，這是古代天文學家觀察不到的緯度地帶。現代天文學家又把那些不規則的星座分界線，截彎取直調整成為現在的圓弧曲線。
現代的星座，有些雖不是那麼妙趣橫生，然而卻是按照科學的係統劃分的，並包括了那些早期星圖中沒有而又顯眼的零細星點，古代天文學家曾把它們稱為“不定形的星點”。因為作為天文學參考用的星圖，不應該出現空白區，盡管這些區域裏的星星通常是比較稀疏的，而且也沒有多大意義，但對於天文學家的星圖係統來說，這些零細的星點還是有用的，應該增加進去。
許多比較新的星座，特別是在南部天空，沒有仿照古代星座的命名方式，而是采用天文學及其他科學儀器的名稱，如六分儀座、八分儀座(正規名是南級座)、望遠鏡座、時鍾座、雕具座、顯微鏡座等等，因而就不像古代的星座名稱那樣富有神話的幻想和曆史的趣味了。幸而有德國的天文學家巴耶，他最先根據古代的傳統，把星群中特別美麗而有趣的亮星，依照亮度的順序，配上希臘字母，劃分了南部天空的星象。