在茫茫的宇宙海洋中，千姿百態的“島嶼”星羅棋布，上麵居住著無數顆恒星和各種天體，天文學上稱為星係。我們居住的地球就在一個巨大的星係——銀河係之中。在銀河係之外的宇宙中，像銀河係這樣的太空巨島還有數以億計，它們統稱為河外星係。
用大型天文望遠鏡觀測夜空時，會發現眾多的星係猶如寶石般閃著光芒。它們相貌各異：有的像旋渦，稱為旋渦星係；有的像圓寶石，稱為橢圓星係；有的像甩著兩根小辮的短棒，稱為棒旋渦星係；還有奇形怪狀的，稱為不規則星係。現在已被天文學家發現的星係總數有10億個以上。
星係很多，用肉眼能看到的隻有銀河係的幾個近鄰，其中最著名的要數仙女座大星係了。它距離地球大約2印萬光年。它的相貌幾乎和銀河係一模一樣，體積大約比銀河係大60％。用肉眼看去，也隻不過像星星那樣大的一個光斑。
每個太空島嶼都是某個群島中的一員。這些群島，小一些的(包含幾十個星係)叫星係群；大蘭些的(包含1舶個以上的星係)叫星係團。它們都歸屬於一個更大的太空集團——星係團集團，也叫超星係團。銀河係所在的超星係團稱為本超星係團，它的核心是室女座星係團。無數超星係團組成了遼闊無邊的宇宙——總星係。