橢圓星係因它的形狀呈圓形或橢圓形而得名。它是太空中的“老人國”。科學觀測表明，橢圓星係中沒有什麼氣體，也找不到年輕的恒星。因為橢圓星係中的所有恒星是在過去遙遠的年代裏同時誕生的，這使得星係中的氣體被一下子消耗殆盡，所以在後來的漫長歲月裏，這個星係再也不能造出新的恒星。老的恒星個個都成為老壽星了。
許多橢圓星係都非常巨大。“室女座A”就是一個擁有兩千億顆恒星的橢圓星係。這個“室女座A”星係中發生過異常劇烈的大爆發，這使它像一個脾氣暴躁的潑婦。這種特性在許多巨大的橢圓星係身上都能找到。這種駭人的爆發至今還是個不解之謎。
不過，宇宙中像這樣巨大的橢圓星係畢竟不是很多；較小的橢圓星係卻到處可見。有些竟小到隻包含幾百萬顆恒星。宇宙中最大的和最小的星係都是橢圓星係。