在晴朗的夏夜，總有尋條氣勢磅礴的光帶自南向北橫貫天空，這就是銀河。在我國古代，叫它天河、河漢、銀漢、星漢。民間至今還流傳著牛郎織女渡天河一年一度相會的神話。歐洲人把銀河稱為“牛奶色道路”。
在望遠鏡中觀察銀河，看到的是密密麻麻的星星，好像宇宙島上的萬家燈火。這個宇宙島稱為銀河係，其中居住著包括太陽係大家庭在內的1000多億顆恒星和許多美麗的天體。
銀河係大得驚人。它是由1000多億顆恒星和大量的星際氣體、宇宙塵埃組成的。如果從遙遠的地方觀察銀河，整個銀河係就像一個大鐵餅，中間凸起，四周扁平。凸起的地方是它的核球，是恒星密集的地方。四周扁平的盤狀區域稱為“銀盤”。銀盤中的星星分布，越靠近邊緣越稀疏。核球的大小約為1萬多光年，而整個銀河係的直徑達10萬光年。
太陽距銀河係的中心約3.3億光年。夏季，當地球轉到太陽與銀核之間時，滿天繁星構成了一幅美麗的銀河圖景；冬季，地球轉到銀河係的邊緣一端，晚上能看到的恒星就少得多了。
銀河係的銀盤環繞著銀河係中心軸不停地旋轉，每旋轉1周約需2.5億年，軌道近似圓形。太陽也繞著銀河係中心軸旋轉，旋轉1周大約需要2億年。
從銀河係的核心處向外伸出幾條很長很長的旋臂。太陽就位於其中一條叫“獵戶臂”的旋臂上。旋臂是恒星世界盛衰變化的熱鬧場所，那裏既有青春煥發、光芒四射的新星，也有老之將至、不斷衰亡的老星。
銀河係除了環繞中心軸自轉以外，這個龐大的整體又以每秒214千米的速度在宇宙中不斷運動著。