在宇宙的無數恒星中，有21顆最亮的星，它們彼此形成一個等級，被稱為一等星或最亮的星。21顆亮星是這樣分布在天空的：每顆亮星都占有1個區域，如果你要認識它們，就可以在這個區域裏找到它們。每個區域都占有小於四分之一的天空，足供你轉動視線而對它始終保持新鮮之感。
這些恒星在天空中都有一個固定的位置。除了3顆星之外，都有各自合適的名字。通常不用專門的學名稱呼它們，因為它們都為亮星，都為人們所熟知，特別是在我們這個緯度範圍內，幾乎全部最亮的星都能被看見。因為所有恒星的位置都是不變的，所以對它們所在的位置知道了一次之後，在其他時間內就可以在同一點上找到它們。春夏秋冬四季，每個季節都有它自己的亮星下沉，我們可以根據它們固有的顏色和穩定的周期而預期它們的出現。月亮來去不已，她在天空中是位置多變的天體的象征。行星漫遊各處，雖然可以找到它們，但它們的亮度和位置也是不斷地改變的。隻有恒星在天空中的相對位置終久不變。
21顆最亮恒星的名稱，按其亮度的順序列舉如下：
1.天狼(大犬座α)
2.老人(船底座α)
3.南門二(半人馬座α)
4.大角(牧夫座α)
5.織女(天琴座α)
6.五車二(禦夫座α)
7.參宿七(獵戶座β)
8.南河三(小犬座α)
9.參宿四(獵戶座α)
10.水委一(波江座α)
11.馬腹一(半人馬座β)
12.牛郎星(天鷹座α)
13.十字架二(南十字座α)
14.畢宿五(金牛座α)
15.角宿一(室女座α)
16.心宿二(天蠍座α)
17.北河三(雙子座α)
18.北落師門(南魚座α)
19.天津四(天鵝座α)
20.十字架三(南十字座β)
21.軒轅十四(獅子座α)
21顆最亮的恒星中，有6個遠在南天，是我們這個緯度所不能看到的。但是它們很重要，又很美，在我們敘述其他亮星之前，值得對它們作簡短的介紹，以便對它們也有所了解。這6顆星是：老人星、南門二、十字架二、十字架三、馬腹一和水委一。在佛羅裏達州和得克薩斯州的某些地區，在黃昏的南方低空，有短暫的時間可以看到水委一；靠北的老人星，能看到它的時間更長一些，它在天空中的位置也較高一些。在古巴境內，這六顆亮星都能看到。它們中的某些亮星，使我們如此感興趣的重要原因，是它們具有壯麗美景。遺憾的是它們總是躲避我們。
除最亮的天狼星以外，老人星是北半球所有可見恒星中最亮的星，它比天狼星遙遠得多，因此，它發射的光和熱一定比天狼星多許多倍。事實上，老人星是我們銀河係內最亮的恒星，雖然它光輝燦爛，但它如此遙遠。天狼星在我們的視線內，雖比老人星更亮，但它比較接近我們。
一種有趣的傳說：由於某種偶然的原因，老人星是曾攜帶著昴星團的一個姐妹逃走出來的。果真如此，那麼它已成功地隱瞞了這件事的真相，因為失掉的那顆昴星，自從她被認為是由她的6個姐妹那兒丟失以來，一直沒有在別的什麼地方發現過她。
南門二(半人馬座α星)，據現在所知，它被認為是除太陽以外最靠近我們的恒星。但我們後來發現，它並不是真正的近鄰。原來半人馬座α星是一個三星係統。
馬腹一(半人馬座β星)，有時叫做“哈代星”，它是一顆很亮的恒星，但不如南門二那麼亮。這兩顆星彼此靠近在一起，它們之間的距離大約是40，比北河二和北河三之間的距離略小，也不大於北鬥兩指極星之間的距離。十字架二(南十字座α星)的亮度和馬腹一差不多，位置也不太遠。南門二、馬腹一和十字架二這三顆亮星在南部天空構成光輝燦爛的壯觀景色。水委一(波江座α星)在亮度上比南門二稍弱，但在它的那個天空區域內，它是僅有的亮星。
其他15顆最亮的恒星都是我們能夠看到的，我們將逐個地去尋找它們。在熟悉了它們之後，還可以根據它們的位置，容易地指出別的星星——那些雖不太亮、卻並非不重要的恒星。
尋找這些亮星中的任何一個，有兩件事必須首先知道，這是工作的基礎：要掌握被稱為北鬥星座的知識和關於北極星的知識。
嚴格地說，“北鬥”不是完整的一個星座，它隻是一個“星標”、一個群星、一個大星座的部分輪廓，這個大星座就是熊座。“北鬥”由?顆主要的恒星組成，全是相當亮的星星，但它們之中沒有1顆是屬於21顆最亮恒星之列的。把這?顆星連接起來，就是一個鬥形的輪廓。所以給它這樣一個名字“北鬥”。