按照恒星的明亮程度，把它們分成等級，叫做星等。星等這個名詞，在應用中有它特殊的含義。它隻是關於恒星亮度的比較標準，而與恒星本身的發光量完全無關。有許多恒星，看起來似乎很小也很暗淡，但是實際上，它們有巨大的體積，超過了天空某些最亮的恒星。所以，恒星的實際星等和目視星等之間並沒有簡單的關係，也就是說，恒星的劃、和它的亮度之間不是簡單的比例關係。
星等這個名詞的應用，在早期天文學中就確定了。在發明望遠鏡之前，在已有其他方法判斷恒星的大小之前，恒星的等級是按照肉眼所見的情況來確定的。有些星用肉眼看來似乎是最大最亮的星，因而設想它的實際情況也是如此，就把它叫做1等星；其次的叫做2等星，再其次的叫做3等星，依此類推。把全部肉眼可見的恒星，按照它們的明亮程度分為6個星等。近代天文學家發現這個描述恒星的方法很方便，因而繼續使用，對各個星等的亮度進行了比較分析，並根據同一原則來描述用望遠鏡觀察到的恒星，星等增加到20多個。
這種分等方法，自然帶有一定的任意性。因為全天空中的亮星，從最亮的天狼星到僅能看得見的暗星的恒星之間，它們的亮度等級各不相同；如果就精度而言，我們既可以把可見恒星分為6個星等，同樣也可以分為印個星等。此外，一般的觀察者，隻憑肉眼取得的不甚準確的測量結果，要從所接受的全部星光中，把某一個星等中的暗星同次一個星等中的亮星區別開來，確實是不容易的。肉眼觀察是古代的天文學家確定恒星等級的唯一方法，在各個星等的亮度分界線上，往往有不同的意見。作為1等星的分界，就有14個到20個之多，其他較低一級的星等，就更難得一致了。
現代的天文學家仍保留這個古老的分等方法，並根據精確的光學測量，按照各個恒星的亮度，盡量使之係統化。所采用的儀器叫做光度計，用極精細的分劃，測定恒星的亮度等級。由於光度計的應用，已經測定了全部肉眼可見星的亮度，並按照亮度編製成星表。現代的光電光度計有很高的精度和靈敏度，它所允許的亮度等級分劃，小到隻有一個星等的千分之一。
進行這種測量，天文學家采用了一些標準光量，作為劃分星等的基本尺度，以比較每顆恒星的光量，再用這個標準來決定恒星的亮度等級。在哈佛光度表中，北極星最早作為比較亮度的標準星。它是大家都知道的1顆明顯而重要的恒星，長期以來被認為是1顆2等星，直到今天仍然用它來概略地估計恒星的亮度。可惜北極星的亮度有極微小的變化。把這個亮度標準用來比較暗弱的星等，就給北半球的可見恒星提供了一個比較的標準，天文學家已經在北極星附近很準確地測定了一些恒星的亮度，編製出了一個北極星序表。現在當天文學家需要決定天空中某些恒星的亮度時，隻要小心地轉動光度計對準北極星序中的任何1顆恒星，然後再核對他的測量結果，使之符合星等標準就可以了。
可以設想，如要測定恒星的星等，就必須要有一顆亮星作為基礎或標準，才能對其他恒星進行比較和分等。在采用精密儀器作恒星分等以前，這種標準星大概早就有了。如幾百年以前編製的恒星分等，與現代天文學家用光學分析的方法所得出的結果相比較，並沒有多大的出入。
用光度計測量出來的星等，每個星等又按亮度分為10個分位，用小數表示。例如，某顆星的星等是2，則亮度略小於它的就是2.1，依此遞減，以至2.9，再暗弱一點的星，它的星等就是3。這就是說，在同一個星等中，小數愈大，星等就愈低；在不同的兩個星等中，星等數字愈大，星的亮度就愈暗弱。
對於一般的觀察者來說，隻要確切地知道某顆恒星是1等星，還是2等星或3等星就足夠了。至於更精確的10分位數上的亮度差別，隻有對那些認真鑽研的學生才有用處，對於一般的讀者就沒有必要了。在近似地估計星等時，通常采用如下的方法：每個星等的分位數以0.5為界，在0.5以內的分位數並人整數等級，在0.6以下的分位數並人下一個整數等級；例如0.6～1.5的星，都叫做1等星，1.6～2.5的星，都叫做2等星，其餘類推。
但是，21顆最亮的恒星，它們的亮度都超過1.5等星，其中大部分的亮度超過1.0等星，天文學家為了克服這個困難，並能更準確地表明恒星的亮度差別，在1.0等之外，再加一個0等，比0等還亮的星則引用負數，例如最亮的天狼星的星等就是-1.46，南十字α星、角宿一、心宿二等南半球的亮星，幾乎都是確切的1.0等星。有5顆亮星的星等小於心宿二，有12顆亮星的星等是在南十字α星和天狼星之間。
依照最新的光電測量結果，21顆最亮恒星的目視星等如下：