大犬座是冬季南天夜空中的星座之一，位於獵戶座的東南方，天兔座的正東方。因為星座中有全天最亮的恒星——天狼星，所以非常容易辨認。
大犬座是南天的1個小星座，但因星座中有一顆全天最亮的恒星天狼星，所以十分引人注目。整個星座猶如1隻飛奔的獵犬，正撲向位於它西側的天兔座。天狼星位於獵犬的鼻子上，大犬ε星(我國稱為弧矢七)亮如1等星，正好位於獵犬的腹部，而大犬β星(軍市一)位於獵犬的1隻腳上。整個星座雖小，卻十分明亮。大犬座內共有122顆6等以上的恒星。
古希臘神話傳說，獵人奧利翁(獵戶座)不幸被情人阿耳特彌斯誤殺後，他的獵犬西裏烏斯十分悲傷，整天不吃東西，悲哀地吠叫，最後餓死在主人的屋子裏，這件事感動了天神宙斯，就把它升到天上，成為大犬座。大犬座緊跟在獵戶座的後麵，表示西裏烏斯對主人的忠誠。
據說，為了使獵戶和他的獵犬在天上繼續他們的狩獵，宙斯還把1隻狡兔升上天去，成為天兔座。在我國傳統星官係統中，大犬座相當於軍市和弧矢的一部分。如大犬座中名為軍市一，大犬座δ中名為弧矢一，大犬座η中名為弧矢二，大犬座ε中名為弧矢七，等等，每年2月26日晚8時大犬座上中天。
大犬座α，我國稱為天狼。在古代，人們把它看做是主侵略之兆的惡星。偉大愛國詩人屈原在《東君》中寫道：“舉長矢兮射天狼，操餘弧矢兮反淪降。”把天狼比喻成虎狼般的秦國，希望能“射下天狼”為民除害。《史記·天官書》中有這樣的記載：“其(指參宿)東有大星，曰狼。狼角變色，多盜賊。”《晉書·天文誌》的記載為：“狼一星在東井(星官名)東麵。狼為野將，主侵略”。唐代著名詩人李白則有這樣的詩句：“名將古誰是，疲兵良可歎，何時天狼滅，父子得閑安”(《幽州胡馬客歌》)，把天狼比作經常犯邊侵略的匈奴。
大犬座。的西名為sirius(西裏烏斯)，這個字源自希臘語，有“燒焦”的意思。古代人可能認為由於天狼星和太陽幾乎同時從東方升起(這種現象稱為偕日升)時正是夏季，天狼星的光和太陽光合在一起，就是夏天天氣炎熱的原因，因此才把天狼星稱為Sirius。古埃及人稱天狼星為Sothis(索梯斯)，是“水上之星”的意思。在埃及每年夏至前後當Sothis在東方偕日升起時正是尼羅河泛濫的季，節。由於Sothis能預告尼羅河的泛濫，因此被埃及人視若神明，加以崇拜。許多廟宇的正門都朝向天狼星升起的方向。古埃及人還把天狼星偕日升的周期定為1年，並把黎明前天狼星自東方升起那一天定為歲首。古羅馬人把天狼星稱為犬星，並把7月3日(天狼星偕日升的日期)至8月11日，稱為犬日。
天狼星是天空中最為明亮的星，視星等為-1.46等。這不單純是它本身發光能力強(絕對星等為1.42等，光度為太陽光度的21倍)，而且也由於它離地球近，在離地球較近的恒星中它位居第15位，距離為8.65光年。它是顆白色的A1型主序星(AW)，表麵溫度9970開，其直徑為太陽直徑的1.6倍。由於它具有較大的自行，每年在天球上移動1″.328，使得英國天文學家哈雷發現了恒星本身的運動，在人類認識史上首次破除了恒星是永恒不動的觀念。1718年哈雷把他在南大西洋聖赫勒那島測量的恒星坐標與古希臘天文學家喜帕恰斯的星表加以比較，發現天狼星(以及大角，畢宿五)的坐標和古希臘天文學家測量的坐標相差很大，在與其他星表進一步作了對比研究以後，哈雷得出結論：恒星井不是永恒不動，它也在空間中運動。人們把恒星每年在天球上位移的角距離稱為自行。它是恒星空間運動在天球上的投影。