在橫貫夜空的銀河中,有一個宛如天鵝飛翔的星座,叫天鵝座。它與銀河兩岸的天鷹座、天琴座鼎足而立,是夏季夜空中非常醒目的星座之一。由這3個星座中的3顆主星(α星)所組成的一個大三角形,就是著名的“夏季大三角”。盡管天鵝座浸沒在白茫茫的銀河之中,但由於這一星座中亮星較多,人們仍不難找到它。
如果把天鵝座中幾顆較亮的星連接起來,便構成一個大十字架,與初夏南天的南十字座遙遙相對,因而人們稱之為“北十字”。古希臘天文學家把北十字以及周圍的所有星鬥想象為一隻展翅飛翔的天鵝。在這隻天鵝的尾部,有一顆一等亮星天津四。在天津四的東麵不遠處,還有一顆很著名的星星,叫天鵝座61星,離地球約11光年。它是除太陽以外離地球最近的第13個恒星,眼力好的人可以在晴朗的夜空中看到它。
在古希臘神話故事中,天鵝座是天神宙斯的化身。傳說宙斯愛上了美麗的斯巴達王後勒達,但他害怕生性嫉妒的神後赫拉發現,總是變成1隻天鵝去和勒達幽會,還生下了兩個兒子(雙子座)。後來,宙斯把這隻天鵝的形象留在天上,成為天鵝座。
觀看天鵝座的出沒是很有趣的。天鵝由東北方上升,這時天鵝幾乎是側著身子升上天空。它升到天頂時,頭指向南偏西。它移到西北方時,變成頭朝下,尾巴朝上,最後向西北地平線沉沒。當然,同所有的恒星一樣,天鵝座在不同季節升起的時間是不同的。例如,在春天,天鵝大約在半夜升起,初秋它在下午升起,黃昏後已高掛天空了。