巨蟹座是一個冬季黃道星座，每年3月下旬、4月的上半月晚上七八點鍾，在正南天空可以隱約看到。它是黃道十二宮的第四宮。巨蟹座在赤道坐標係中位於：α：7h53m～9h19m，δ：+7°～+33°。巨蟹座的東麵是獅子座，西麵是雙子座。西南方近處是小犬座(小犬α星就是南河三，亮度為0.38m，離我們約11.4光年)，遠處是大犬座。在黃道十二宮中，巨蟹座是最暗的星座，座內最亮的β星隻有3.8m。此外還有兩三顆可見星，其餘的隻隱約可見。各星連線組成一個帶分支的斜四邊形，其中γ、η、θ、δ組成的斜四邊形是巨蟹的身子，分支δα、γ1是伸向上方的兩足巨鉗，分支θβ和ηΨ是它的兩隻後足。巨蟹座所以重要是由於早先采用黃道係統時，它被用來標誌黃道最北的極限。北回歸線就取名於這個星座。巨蟹的中心是一個朦朧狀的天體，在斜四邊形內，肉眼看上去如一團白色的雲霧，我國古代稱之為“積屍氣”。這就是一個著名的疏散星團——蜂巢星團(也稱鬼星團或“馬槽”)。這個星團總數約有570多顆恒星，3億年前誕生，距離我們約520光年。
傳說，天神宙斯使美女阿爾克墨涅生下了一個有超人神能的兒子——海格立斯，他就是後來聞名於天下的希臘大英雄。但宙斯的這次秘密戀愛，沒能逃脫神後赫拉的監視。為此，海格立斯的生活道路上，被赫拉因憤怒和嫉妒而設下了許多難關。海格立斯隻有闖過他前麵的12道難關後，才能升為神。第一個難關是去取墨涅亞獅子的毛皮，第二個難關是殺掉怪物許德拉。許德拉是一條凶猛可怕的身軀龐大的9頭劇毒大水蛇。在海格立斯與怪物許德拉酣鬥時，赫拉又派出1隻大螃蟹，蹣跚地爬過來幫助許德拉。它用雙螯緊緊咬住海格立斯的腳。海格立斯發現這隻陰險的螃蟹後，用巨棒猛力一擊，便將它打得粉碎。但由於它咬了海格立斯一口，使他負了傷，神後赫拉十分高興，就把這隻大螃蟹提升到天界，這就是現在我們看到的巨蟹座。所以會這麼暗、形狀不清，大概是因為被海格立斯的那一棒打得太碎，上天界後仍沒恢複好的緣故吧。