普拉斯威爾回到辦公室，一眼就發現了坐在會客間長凳上的那位尼古爾先生。
他依然弓腰駝背，一臉病態，手裏拿著那把破布傘、舊帽子和單隻手套。
“就是他。”普拉斯威爾斷定；他剛才還擔心羅平會給他派來另一位尼古爾呢。
“他親自來了，說明他沒料到我早就認出他來了。”
“不管怎麼說，決不能小瞧這家夥！”
他關上辦公室的門，叫來秘書，吩咐說：
“拉爾第格先生，一會兒我要在這裏接見一個非常危險的人物。他很可能要被戴上手銬才能離開這裏。他一進來，您就馬上做好一切必要的準備；安排12名偵探，讓他們守候在前廳和您的辦公室裏。記住我的命令：我一按鈴，你們就馬上持槍進來，把他包圍住。明白嗎？”
“明白，秘書長先生。”
“決不可猶豫。要一下子衝進來。大家一齊進來，手槍一齊對著他，要非常嚴厲，聽見嗎？現在訪尼古爾先生進來吧。”
隻剩他一人時，普拉斯威爾用書把桌子上的電鈴按鈕掩蓋住，又在書後藏了兩支大口徑手槍。
“這回可不能再麻痹大意了。名單若是在他手裏，我就把它扣下；若沒有名單，就扣他本人。羅平將同‘27人’名單在同一天被我拿獲，並且是在發生了早上那一場法場風波之後。這一下該輪到我重振聲名了。”
有人在敲門。他大聲說道：
“請進！”
然後，他站起身，上前迎道：
“請進，尼古爾先生。”
尼古爾先生縮手縮腳地走進來，順著普拉斯威爾的手勢坐到指給他的那把椅子邊上，說道：“我來是繼續……昨天咱們那場談話……請原諒我來晚了一些，先生。”
“請稍等一下，可以嗎？”普拉斯威爾說道。
他來到前廳，見到秘書，對他說：
“剛才忘了，拉爾第格先生，派人去走廊和樓梯上檢查一下……以防他的同夥。”
他又返回來，舒舒服服地坐下，似乎準備進行一場興味無窮的談判，說道：
“您剛才說什麼，尼古爾先生？”
“我說昨天讓您久等了。我深感遺憾。我有事耽擱了。首先，是梅爾奇夫人…
…”
“對，是您把她扶走的。”
“是的，我不得不照顧好她。您應該理解這個不幸的女人，她是多麼失望，她的兒子吉爾貝馬上要死了！……那又是怎樣一種死法啊！那時，我們惟一的希望寄托於發生一件奇跡……發生一件不可能發生的奇跡……我本人也隻有聽天由命……
是這樣吧？當命中注定活該如此的時候，我們也隻能順從天意！”
“可是，”普拉斯威爾說，“當您離開我時，您的打算似乎是拚死也要從德珀勒克手中得到他的真正秘密呀！”
“是這樣的。可德珀勒克昨天不在巴黎。”
“哦！”
“他不在巴黎。是我讓他乘汽車旅行呢。”
“這麼說，那是您自己的汽車，尼古爾先生？”
“是為此特地購置的。一輛破舊過時的老爺車。他正在乘車旅行。確切地說，是被我裝在一隻大箱子裏，放在汽車頂篷上旅行呢。
可這輛汽車，唉！隻能在吉爾貝被處決以後才能到達。因此……
普拉斯威爾吃驚地注視著尼古爾先生，如果說在這之前他對這個人的真實身份還有某些懷疑的話，而現在他聽到這個對德珀勒克采取了如此的手段時，他已經完全排除了他的懷疑。老天！把一個人塞進箱子裏，放在汽車頂篷上！……這種異想天開的事，隻有羅平才幹得出來！如此大言不慚地講述這種事情，隻有羅平才做得出來！
“於是，”普拉斯威爾說，“您又有了什麼新的想法呢？”
“我隻好另打主意了。”
“什麼主意？”
“秘書長先生，我認為您應當跟我一樣想到這個辦法的。”
“悉聽高見！”
“那好：難道您沒有參加行刑儀式？”
“當然參加了。”
“您自然不會不看到沃什勒和劊子手各挨了一槍，一個被打死，一個受了輕傷。
所以，您必然會想到……”
“噢！”普拉斯威爾仍然弄得目瞪口呆，“這麼說……是您開的槍……今天早晨？”
“您替我想想，先生，我還能有什麼其它的選擇嗎？那張‘27人’名單經您檢查時，是假的；而德珀勒克掌握著真正的名單，可他要在死刑執行之後才能到達，如此一來，要搭救吉爾貝，惟獨隻有一個辦法了，就是使處決拖延幾個小時，再設法使他得到赦免。”
“那很自然……”
“您以為如何？我打死了沃什勒這個真正的凶手和慣犯，還打傷了劊子手，造成了恐怖和混亂。因此，無論從精神上和物質上，都使得對吉爾貝的處決暫時不可能進行了，我也就爭取到了幾個小時，這對我來說是必不可少的。”
“那是自然……”普拉斯威爾說。
羅平接下去說：
“您認為如何？在這種情形下，就使我們大家，政府、國家元首和我，都有一些思考的時間，進而可以把這個問題搞得更清楚一些。您想想，怎能去處死一個無辜的人呢？不，這決不可以。必須采取行動。於是我就采取了這個行動。您認為如何，秘書長先生？”
普拉斯威爾確實想了很多，尤其想到這位尼古爾先生竟敢如此膽大妄為，幾乎可以讓人把尼古爾和羅平，或者羅平和尼古爾，合為一人了。
“我想，尼古爾先生，從150步遠的地方，說打死一個就打死一個，說打傷一個就打傷一個，非有百步穿腸的功夫不可啊。”
“我當然是有備而來。”尼古爾先生謙虛道。
“我還想，您這行動一定是醞釀已久的吧？”
“恰恰相反。這您可錯了。這不過是腦子靈機一動的結果。是我那位仆人，或者說，把克萊希廣場那座房子借給我住的那位朋友的仆人，拚命弄醒了我，並且告訴我說，他以前曾在奧拉戈街邊那家店鋪裏當過夥計，還說那座房子裏房客不多，也許可以從那裏進行嚐試，如若不然，可憐的吉爾貝一定人頭落地了……梅爾奇夫人也決不會再活下去了。”
“是嗎？……所以您就……”
“是的，為此，我即刻照這位忠實仆人的建議去做了。不過，秘書長先生，隻是您給我帶來不少麻煩！”
“我嗎？”
“當然是！讓12個人守在我門口，那怪主意難道不是您出的？弄得我不得不從後門爬上5層樓梯，再穿過仆人的走廊，然後從鄰居家的房子溜出去。讓我白費了許多力氣！”
“我很抱歉，尼古爾先生，請說下去……”
“今天早晨我同樣遇到很大麻煩。本來我8點鍾等著那輛裝德珀勒克的汽車到達就行了，可有了您這一手，我不得不早早守候在克萊希廣場，免得汽車停在我的門口會招您那些偵探的眼目。那樣的話，吉爾貝和克拉瑞絲又都活不成了。”
“但是，如此這般……悲慘的結局，依我看也隻能拖上一兩天，最多三天而已。
要想徹底消災免禍，還必須有……”
“真正的名單，對嗎？”
“一點不錯。可您至今還沒拿到……”
“已經在我手裏了。”
“那張真正的名單？”
“真正的名單，絕對不錯。”
“上麵有洛林十安？”
“當然。”
普拉斯威爾沉默了。他心裏湧起一股衝動，因為他即將跟一位遠比自己強大的對手（對此他深有自知之明）展開最後一搏。一想到亞森-羅平，這個可怕的怪物，如今堂而皇之地坐在自己麵前，仿佛一個持槍荷彈的人麵對一個手無寸鐵者那樣泰然自若、麵無懼色，他的心就怦怦直跳。
普拉斯威爾不敢與羅平公開交鋒，隻是怯怯地問：
“就是說，德珀勒克把名單交給您了？”
“德珀勒克不會自動交出來的。是我從他手裏奪過來的。”
“這麼說，您使用了暴力？”
“噢，上帝，絕對沒有。”尼古爾先生笑著說，“不過，當然，我已決定不擇手段。當我把德珀勒克從那個載著他作高速旅行的箱子裏（他這次旅行中的全部食品就是幾滴麻醉劑）放出來時，我的確是有所準備的，我要讓他馬上給我表演個‘蹦蹦舞’。嗅，我不用拷打他……也不用讓他受苦……用不著其它刑具……我隻想讓他死……把一根長針的尖端刺進他的胸膛，讓它正對著心髒，然後就輕輕地、慢慢地、一點點地往裏撚。哪兒還用得著別的刑具……這根針握在梅爾奇夫人的手中……您會理解嗎？一個母親在這種時刻將是鐵麵無情的……一位親子就要死去的母親！……‘快說實話，德珀勒克，否則我就要往裏刺了……還是不想說，那我就往裏刺進1厘米……再刺進1厘米……’瞧吧，那家夥嚇得心髒將停止跳動，針尖離心髒越來越近……1厘米……又1厘米……，噢！我向上帝發誓，他一定會說的，這個魔鬼！我們團團圍住他，著急地等他醒來，我們急得心裏冒火……您能想象出當時的情景嗎，秘書長先生！這個強盜被結結實實地捆住，躺在床上，前胸裸露，死命地掙紮想從麻醉劑的作用下清醒過來。他呼吸越來越急促……大口地喘起氣來……他開始恢複知覺了……他的嘴唇開始一張一合的……這時，克拉瑞絲發話了：
“‘——看見嗎，是我……是我，克拉瑞絲……你願意回答我嗎，魔鬼？’
“她把手指放在德珀勒克的胸上，那下麵就是像一隻小蟲似的突突跳動的心髒了。突然，她對我說：
“‘眼睛，他的眼睛……他的那副眼鏡讓人看不清……我很想看看他的眼睛……’
“我自己也很想看看這從不讓別人看見的眼睛……我想先不等他說話，從他的眼睛裏先看到他由於恐懼將泄露出來的東西。這流露出的東西會令我非常激動。我甚至覺得，隻要看到他的眼睛，不解的奧秘自然就會大白，馬上就可以知道他的全部秘密。這是一種預感，是對令我激動萬分的事實真相的一種強烈的預感。他的夾界眼鏡早就不知哪兒去了，而那副渾濁的寬茶鏡還罩在眼睛上麵，我一把將它取掉。
猛然間，我被一種意外的情景驚呆了，一陣強烈的閃光直刺我的眼中。我突然哈哈大笑起來，笑得要發神經了。我拇指那麼一摳，嗬！一下子就把他的左眼給摳出來了！”
尼古爾先生真的哈哈大笑起來，並且就像他自己說的笑得快發神經了。他不再是那個縮手縮腳、熱心而又狡黠的外省小學監了，而變成一個有勇有謀、活力過人的鬥士了。他邊說邊表演著當時的場麵，並發出一些怪笑聲，使得普拉斯威爾聽起來很不舒服。
“嘿！鑽出來吧，小家夥！離開你的老窩吧！要兩隻眼睛幹什麼？一隻就夠了。
嘿！克拉瑞絲，快來瞧啊，瞧這隻在地毯上滾來滾去的小球，小心，這可是德珀勒克的眼睛！上帝保佑！”
尼古爾先生站起來，在房間裏躥來用去地表演當時追逐眼珠的動作。完了，他又坐了下來。從口袋裏掏出一件東西，把它放在手心裏，撚得它滴溜溜地亂轉。接著，他又把它“嗖”地向空中拋去，爾後又把它接在手裏，放回衣袋。過後便冷冷地說道：
“這就是德珀勒克的左眼珠。”
普拉斯威爾驚訝萬分。這位怪家夥究竟在搞什麼鬼把戲，這眼珠裏究竟有什麼鬼名堂？普拉斯威爾臉都嚇白了：
“可以解釋一下嗎？”
“一切不是都解釋得很清楚了吧？一切都很符合邏輯，符合我久已作出的那些假設。要不是這個該死的德珀勒克詭計多端地讓我誤入歧途，我本來可以早些達到我的目的。真的，請您想想……如果您願意聽聽我當時是怎樣想的，‘既然在德琅勒克身體外麵找不到那張名單’，我心裏想，‘那就說明名單並非藏在他身外，而他的衣服裏也不見其蹤影，那隻說明它藏在更深的地方，具體說，應當藏在他的體內，在他的皮膚下麵……甚至在他的肌肉裏。’”
“大概藏在他的眼珠裏吧？”普拉斯威爾嘲笑道。
“您說得完全正確！秘書長先生，您說得非常正確！”
“什麼？”
“我再說一遍，就藏在他的眼珠裏。我本當自然而然地推斷出這個奧秘，而不是靠意外的發現。因為，德珀勒克已經知道梅爾奇夫人發現了他寫給那位英國玻璃工匠的信，信上要求工匠‘把這塊水晶玻璃挖一個洞，而不會引起別人懷疑’。所以這家夥他就多了一個心眼兒，故意轉移別人的視線，讓人按照他提供的樣品，把一個水晶瓶‘挖一個洞’。你我二人幾個月來費盡心機尋找的正是這個瓶塞，我在那包煙絲裏發現的也正是這個瓶塞……而實際上，我們本來隻需稍稍留意……”
“稍稍留意！？……”普拉斯威爾聽得入了迷，不覺問道。尼古爾先生又大笑道：
“本來隻需稍稍留意一下德珀勒克的眼睛，這隻‘從裏麵挖一個洞，留下一個別人既看不到、也發現不了的藏寶之處’的眼睛就行了。就是這隻眼睛。”
尼古爾說著又把小球掏出來，拿它敲了幾下桌子，發出一種堅硬的嗒嗒聲。普拉斯威爾驚訝地說：
“是一隻玻璃眼球！”
“萬能的上帝，就是這麼簡單！”尼古爾先生大聲說，再一次哈哈大笑。“一隻玻璃眼珠！一隻普通的水晶瓶塞做成的玻璃眼珠，放進這個強盜的眼眶裏，代替那隻瞎眼珠。說得更確切一些，一個水晶玻璃瓶塞被他偽造成眼珠，再用一副普通眼鏡和一副夾鼻鏡雙層屏障掩護起來，裏麵裝著——現在仍然裝著——那件法物，德珀勒克用來肆無忌憚地到處訛詐的法物。”