兩位美國業餘天文學愛好者海爾和波普，於1995年7月23日在觀測人馬座的M70球狀星團時，分別發現了一個模糊的霧狀天體。後來證實他們看到的是同一顆彗星，並被命名為“海爾-波普彗星”。彗星的亮度使他們十分驚訝，還遠在10億千米之外時，即比木星離太陽更遠時，視星等就達到u等，而80年代初赫赫有名的哈雷彗星在如此距離的時候，亮度隻及海爾-波普彗星的千分之一。
自從海爾(Alam Hale)和波普(Thomas Bopp)發現這顆彗星以來，國際、國內掀起了觀測海爾-波普彗星的熱潮。1997年4月2日左右海爾-波普彗星將通過近日點，這時離地球最近，約為1.3天文單位。屆時它的亮度有可能達到-1.7等，拖著長長的彗尾，雄偉壯觀。有人預計它可能是本世紀最亮、彗尾最長的“世紀彗星”。根據軌道根數的計算它繞太陽運動的周期為3000餘年，也就是說3000年它才光顧地球一次，真可謂是千載難逢的稀客。我們天文工作者和天文愛好者莫要錯過這次“天賜良機”，應積極開展對海爾-波普彗星的觀測。
自發現海爾·波普彗星後，世界各地的觀測捷報不斷通過Intemet網傳來，國際上對此彗星的空間和地麵觀測已有成果。我國北京天文台用2.16米望遠鏡和施米特望遠鏡附加CCD(電荷耦合器件)照相機已獲得了海爾-波普的CCD圖像及光譜資料。上海天文台用1.56米望遠鏡附加CCD像機也已獲得CCD圖像並發現了噴流現象。
1997年2月中旬～4月底是觀測海爾-波普彗星的有利時機，地球的北半球的高、中緯度地區是觀測它有利的地方。2月15日黎明前夕它出現在東北方向，處在天空狐狸座(α＝20h21m.1，δ＝23°23′)。3月上旬它依然是黎明前夕的“晨星”，屆時它的地平高度在20度左右，地理緯度高的地方看到的彗星的地平高度就越高。到了3月下旬～4月底(4月1日它穿過仙女座，α＝1h48m.4，δ＝44°29′處)彗星出現在黃昏時西北到西北偏西的天空中，成為“昏星”。不論它是“晨星”或是“昏星”，每次的觀測期間都較短，觀測要計劃好，謀略在先，才能穩操勝券。
觀測彗星對研究太陽係的演化；彗星的結構和化學組成及其內的等離子噴流都有重要的意義。根據天體演化的研究，我們知道彗星和太陽係一起是從旋轉的氣體和塵埃雲中誕生，由不斷的凝聚、相互作用逐漸形成的。空間探測證明了惠普爾的“髒雪球”模型，即彗核中由塵埃和冰物質構成許多含塵埃的小冰柱物。當它離太陽近時，使彗核表麵的“冰”升華為氣體，形成彗星的大氣層，大氣電離後又形成電離層。在太陽的光輻射壓的作用下升華，帶出的塵埃形成彎曲的塵埃彗尾(Ⅰ型彗尾)，而升華的電離氣體，在太陽風的作用下會形成一條長而直的電離氣體，在太陽風的作用下會形成一條長而直的電離氣體彗尾(Ⅱ型彗星)。從彗核到彗尾其亮度不是均勻的，常發現有一束束的噴流，它是速度相對快，較亮的等離子體流。通過觀狽0我們可以細致地研究海爾-波普彗星的彗核、彗尾形態及其變化，求等強度區線、色指數及其變化，研究等離子體噴流的方向和強度等。通過光譜觀測，可以分析其化學組成和噴流的視向速度等。