關於中篇小說曆來沒有一個明確的界定，美國學者Ｍ·阿伯拉姆在《簡明外國文學辭典》中有這樣的論述：“這些小說居於短篇小說的緊湊和長篇小說的鬆馳之間的中等長度，因而有時被稱為中篇小說”。在敘事文學中，對於中篇小說而言，對其作出界定也是一件難事，《現代漢語詞典》中這樣定義：“篇幅介於長篇和短篇之間的小說，敘述不很鋪張，但是可以對社會生活在作廣泛的描寫。”《辭海》中給中篇小說的定義是：“小說的一種，其篇幅長短，人物多寡，情節繁簡介於長篇小說與短篇小說之間。”通過這些可以看出，中篇小說無法仔細去尋求其來龍去脈，不過它作為一種獨立的文體，曆來小說家族中與長篇小說和短篇小說成“三足鼎立”的局麵，它在小說舞台上占有一席之地，並且是無法取代的。
或許正是這種文體本身年具有的特殊性，所以一直受到人們的廣泛關注。中篇小說在表達方式上顯得更直接、更簡潔它沒有短篇小說的狹隘和單薄，在題材選取上，它比短篇小說開闊、大氣，從容、曠達，也沒有長篇小說的冗長與煩瑣。在刻畫人物方麵，它比長篇小說更加簡約、明了，較短篇小說更加細膩、入微；同時，中篇小說還可以在適度的篇幅內汲取詩歌、散文、戲劇的特點為自己所用，錦上添花，使其成為最具活力的文學樣式，俏立於小說叢中。中國的中篇小說創作在20世紀九十年代得到了較快的發展，並漸呈方興未艾的趨勢。至於中篇小說的特點，我們可以從本書收錄的外國優秀中篇小說中得到具有說服力的證明。
德國著名小說克萊斯特寫的《Ｏ候爵夫人》，是一篇別具特色的中篇小說，小說的女主人公Ｏ候爵夫人是Ｍ市城防司令Ｇ先生的女兒，她有著顯赫的家庭背景，但婚姻不幸，她和候爵意外身死，知道這些後，讀者或許會感到平淡無奇，而作家拋出的一個“重鎊爆彈”旋即激蕩了讀者的心弦。候爵死後三年，他的遺孀竟懷了身孕，而且Ｏ候爵夫人是在“不知悉的情況下懷的孕”，這本來似乎看起來是件不光彩的事，然而，Ｏ候爵夫人竟在有影響的報紙上發出廣告，尋找孩子的父親。小說一開始文字不多，簡約、明了，但瞬間就勾起了讀者的好奇心，你會帶著多個“懷疑”去馬不停蹄地尋找“謎底”，這就體現出了中篇小說一個突出的特點，它在篇幅和表現手段上有一定的過渡性，彰顯出似是而非的文體特征。
中篇小說《變形記》帶有一定的“自傳性質”，主人公格裏高爾從夢中醒來，竟變成了一隻巨大的甲蟲，那麼如何擺脫這種荒唐的處境呢？這似乎是值得讀者關心的首要問題，但作家偏偏“避而不談”，而是逐層遞進地敘寫“變形”後引發的連瑣反應，父母、妹妹到外人，離奇的象征，非理性的思維、亦真亦幻的現實，都能引起讀者強烈的探索欲，虛擬的情節來襯喻現實的“變形”，主人公格裏高爾從“蟄居”到他妹妹明確表態：“我們堅決要把他弄走”，最後遭到了親人的離棄，被鎖在房間中，孤寂死去，作家用犀利的筆觸，抨擊了人性中的醜惡。“卸掉了沉重包袱”，而親人們逐漸“快樂的生活”，真是一個鮮明的對比，莫大的諷刺！小說在人物的刻畫上可謂細致入微，即沒有冗長繁瑣的鋪陳，也沒有斷章取義的晦澀，體現出了中篇小說無可替代的自身特點。
總之，本書選入的九部中篇小說各具特色，都是在世界上產生過重大影響，並且一直有著影響力的經典之作，它們均來自不同的國家，代表了中篇小說的輝煌成就，因篇幅有限，未免遺珠之憾，望廣大讀者海涵。