顧榮有一次應邀赴宴。宴席上，菜肴非常豐盛，人們喝著美酒，吃著烤肉。
顧榮發現端著盤子送烤肉的仆人流露出想吃烤肉的神色，就把自己的那份烤肉讓給他吃。同座的人都笑話他太不顧體麵，怎麼能把烤肉讓給一個下人吃呢？顧榮心平氣和地說：“哪有整天端著盤子給人送烤肉，卻不知道烤肉是什麼味道的呢？”
晉懷帝永嘉四年（310），匈奴人攻入都城洛陽，殺死王公士民三萬多人，百姓紛紛逃往南方，史稱“永嘉之亂”。顧榮也在戰亂中渡江南下，每逢危難之時，總有一個人在身旁保護他。顧榮感激地問他為什麼這樣做，才知道他就是當年得到烤肉的那個人。
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另一個故事版本
這個故事還有另外一個版本。《文士傳》中說，顧榮之所以把烤肉讓給仆人吃，並不是因為看他饞肉，而是覺得他相貌不凡，不像是個平庸之輩，所以對他另眼相看。顧榮得到這個人的幫助，也並非是在逃難之中，而是因為他後來卷入西晉皇室爭奪權力的“八王之亂”。顧榮被捕入獄，將被處死。顧榮當年施予烤肉的那個仆役當上了監獄長，想辦法救了他。顧榮問明緣由，感慨地說：“一餐之惠，至今不忘，古人說的是真的呀。”
《世說新語》大概采用了《顧氏家傳》的說法，因為顧氏子孫既要感恩，又要回避顧榮曾經是個死刑犯的不光彩曆史。