桓溫是東晉著名政治家、軍事家。西晉末年的動亂中，流民首領李特在長江上遊建立成漢，是與東晉並存的“十六國”之一，至此已經存在四十餘年，以殺戮為能事，國內很亂。桓溫三十四歲時做了荊州刺史，上任後不久，就上表朝廷，請求征伐成漢。朝臣大多認為蜀中地形險阻，路途又遠，桓溫兵少，難以取勝，所以都不支持他的請求。桓溫的好朋友劉惔卻說此舉必能成功，眾人問他有何根據，劉惔說：“看桓溫賭博就知道了。他的賭博手法極精，如果沒有必贏把握，絕不出手。隻怕滅蜀以後，朝廷都得聽他的了。”恰如劉惔所料，桓溫帶領七千人溯江而上，長驅直入，一舉剿滅了仗著蜀道險阻、不作戰備的成漢政權。這是一次極其冒險的軍事行動，當時他們進入三峽，看見兩岸絕壁高懸天空，腳下波濤洶湧湍急，人人膽戰心驚，桓溫內心也不無猶豫戰栗。為了鼓舞士氣，他感慨地對眾人說：“既然我們選擇做忠臣，就不能光想著做孝子，讓父母不為我們的安危擔憂，是這樣吧？”正是憑借這種非凡的勇氣，桓溫出奇製勝，收複蜀地，統一南方，成就了非凡的功業。
西晉滅亡後，在淪陷的北方大片國土上，相繼出現多個漢族和少數民族建立的政權。桓溫立誌收複失地，青史留名，從四十二歲到五十七歲，曾經先後三次帶兵北伐。
第一次北伐是在354年，桓溫統率晉軍四萬，從江陵出發，兵分三路，進攻關中一帶氐族的前秦政權，一直打到長安附近的灞上，長安附近的郡縣紛紛向晉軍投降。桓溫在灞上駐紮一段時間後，由於軍糧難以接應而撤軍。
第二次北伐是在356年，桓溫從江陵出發，打敗羌族首領姚襄的軍隊，收複已經淪陷半個世紀之久的西晉都城洛陽。桓溫修複西晉曆代皇帝的陵墓，還多次建議東晉遷都洛陽。但是東晉朝廷對桓溫北伐抱著消極態度，隻想苟安東南，不想遷回舊都，桓溫隻得退兵南歸。
369年，五十七歲的桓溫利用執政之機，發動第三次北伐，討伐鮮卑人建立的前燕政權。他以平北將軍身份，從姑孰（今安徽當塗）出兵，率領水軍經運河、清水河進入黃河，一直推進到河南境內。前燕軍隊截斷晉軍糧道，桓溫打了敗仗，所收複的淮北土地重又喪失。
就在第三次北伐途中，桓溫路過南琅琊郡的金城，看到二十七年前自己做琅琊內史時種下的柳樹，都已長成十圍粗的大樹，他撫著樹幹，無限感慨地說：“樹猶如此，人何以堪！”意思是說，樹木尚且敵不過季節更替，人就更經不起歲月滄桑。他手攀柳枝，想到自己日漸衰老，收複神州的理想不知何時才能實現，不覺流下兩行清淚。
最後一次北伐失敗歸來後，桓溫威望受損，而且自覺日薄西山，來日無多，今後將不再有機會完成恢複神州、留名青史的夢想。不久，他廢掉東晉皇帝，改立司馬昱為帝，就是簡文帝，自己以大司馬專擅朝政。第二年簡文帝病死，遺詔由太子繼承皇位。桓溫本來以為簡文帝會把皇位讓給他，失望之餘，領兵進入都城建康，企圖以武力威逼朝臣就範，卻終於在權衡各方利益後打消了這個念頭，在憂憤中病死，終年六十二歲。
【博聞館】
金城泣柳
桓溫“攀枝執條，泫然流淚”的大柳樹，有人說正值盛年，生命力十分旺盛，反襯出當年種樹者無可奈何的衰老；有人說盛年已過，臨近生命末期，觸動當年種樹人對時光流逝、生命短暫的悲哀。無論如何，“金城泣柳”這個故事表麵上消極悲觀，實際上卻是對生命、事業的強烈追求與留戀，所以能在不同時代、不同境遇的人們心中引起共鳴。兩百年後，故國淪陷、棲身異國的詩人庾信創作《枯樹賦》，就用桓溫的歎息作為結尾：“昔年種柳，依依漢南。今看搖落，淒愴江潭。樹猶如此，人何以堪！”一生主張抗金北伐的南宋愛國詞人辛棄疾也在《水龍吟》中唱道：“可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此！倩何人、喚取紅巾翠袖，揾英雄淚！”