謝靈運是山水詩派的開創者，是中國詩歌史上的一朵奇葩。同時代的詩人鮑照用“如芙蓉出水”來形容謝靈運的詩，梁代詩歌評論家鍾嶸在《詩品》中推崇他為“元嘉之雄”。
謝靈運的祖父赫赫有名，是指揮東晉軍隊在淝水大敗前秦苻堅的名將謝玄，“江左第一風流宰相”謝安則是他的曾叔祖。不過謝靈運出生時，這個輝煌的家族已經開始走向衰落。
謝靈運四歲時，謝玄病逝。十五歲時，他從錢塘來到京城，住在家族聚居的烏衣巷，與王、謝子弟過著談詩論文、富貴風流的生活。謝靈運博覽群書，善寫文章，書法造詣也很高妙，這或許與他母親是“書聖”王羲之的外孫女有一定關係。他為人疏狂，喜歡對人評頭論足，而且自恃門第高貴，才華橫溢，非常驕傲，曾對人說：“天下詩才總共隻有一石（古代容量單位，一石等於十鬥），其中曹子建獨占八鬥，我得一鬥，古往今來那些知名文人共分剩下那一鬥。”“曹子建”就是曹植，大概是謝靈運唯一佩服的人吧，剩下的人全都不在他的眼裏。後來人們用以稱讚某人的“才高八鬥”一詞，就是謝靈運首創的，他在用“稱量”之法大力推崇曹植的同時，也毫不謙遜地表揚了自己。實事求是地說，謝靈運的文學、學術才華與成就，決不在曹植之下。
謝靈運自認為是名公子孫，才能出眾，理應參與時政機要，受到格外器重。但是時局動蕩，仕途坎坷，他一生不被重用。四十四歲那年，朝廷罷免了他的官職。他心灰意冷，打算縱遊山水，在湖光山色中了此一生。他的遊山玩水真是不惜工本，人數眾多，聲勢浩大，氣派不凡，他的很多好詩就誕生在旅遊途中。有一次，他與族弟謝惠連等“四友”帶上好幾百名僮仆，從會稽郡始寧縣的南山出發，浩浩蕩蕩，逢林開路，遇水架橋，驚擾鄉裏，雞飛狗跳，不知不覺進入臨海郡境內。臨海太守王琇聞報，以為來了一幫打家劫舍的山賊，急忙親率軍隊前往抵禦，近前一問，方知是大名鼎鼎的謝靈運，這才放下心來。謝靈運遊興正濃，邀請王琇加入同遊隊伍，王琇推辭說自己害怕山路險峻，謝靈運還贈給王琇一首詩，說什麼“邦君難地險，旅客易山行”。
謝靈運倒也不是說大話，他酷愛登山，數十丈高的岩峰他也敢上，堪稱攀岩運動的先驅。他設計了一種登山專用木屐，屐齒可以拆裝，上山時去掉前掌的齒釘，下山時去掉後掌的齒釘，所以上山下山都穩當省力。當時人把這種木鞋稱為“謝公屐 ”，標誌他對該項發明的專利權。他還專門設計了一種“曲柄笠”，帶有彎曲的柄，可以緊掛在脖頸上，既能遮蔽陽光，又不易被山風吹掉，上山下山時俯仰低昂，也不會脫落，看上去既有樵子農夫的野趣，又有高士名流的雅致。上虞山中住著一位隱士，名叫孔淳之，覺得曲柄笠很像達官貴人出行儀仗中的曲柄傘，隻不過是個縮微型、山寨版，需要自己頂著，而不是讓別人舉著，所以譏諷地問謝靈運說：“你既然向往遠離塵世，為何舍不得放棄官員的曲柄傘蓋呢？”謝靈運反問他說：“莫非你就像那個害怕影子的人，總忘不掉心中的那個影子？”謝靈運是借用《莊子·漁父》中“畏影者”的故事，說有個人害怕影子，心中總有影子，同理，你孔淳之看曲柄笠像曲蓋，正說明你心中忘不掉富貴權勢，我心中沒有富貴權勢的影子做祟，所以在我看來，曲柄笠就是曲柄笠。
謝靈運天生是個不安分的人，一直搖擺在追逐權力與縱情山水之間。沒過幾年，他又接受了臨川內史的任命，上任後照舊不改放縱脾氣，肆遊山水，不理政務，受到彈劾，然後因為一首莫名其妙的反詩被流放廣州，又因為一樁莫名其妙的“聚眾謀反”罪名被斬首棄市，終年四十九歲。
【博聞館】
“畏影者”的故事
謝靈運用以諷刺孔淳之的“畏影者”的故事，出自《莊子·漁父》：有個人害怕自己的影子和腳印，一心想要甩開它們。可是他抬腳次數越多，留下腳印越多；步子邁得飛快，影子仍不離身。他以為自己跑得還是太慢，所以拚命飛跑，一刻不停，結果力量用盡，氣絕身死。這個人不知道，隻要呆在陰暗的地方就沒有影子，隻要靜止不動就沒有腳印，真是太愚蠢了！莊子說的“畏影惡跡”，大概是說對身外之物太在乎吧。謝靈運引用這個寓言，與《莊子》的原意有所不同，他想強調的是：此人之所以害怕影子，是因為他無法從內心清除影子。推而廣之，也就是說，人所看到的東西，是他在內心“影子”的驅使下看到的東西；每個人心中的“影子”有所不同，即便是看同一個東西，也會留下不同的印象，形成不同的認識，得出不同的結論。這個“影子”，大概跟人的世界觀、人生觀、價值觀密不可分吧。