嵇康是三國時期魏國著名文學家、思想家和音樂家，“竹林七賢”之一，並且以其卓越的人格魅力，成為這個群體的精神領袖。嵇康天分很高，博覽群書，多才多藝，尤其精通《老子》《莊子》兩部玄學寶典，是魏國後期倡導玄學新風的主力。他也是古代著名的美男子，身材高大挺拔，相貌英俊，風神瀟灑。與同時代那些極端重視儀容、經常敷粉塗朱的上層男士不同，嵇康天性疏懶散漫，對外表毫不在意，拒絕修飾打扮，人們卻覺得他身上永遠散發著爽朗清逸、超脫自然的氣度，令人肅然起敬。好朋友山濤形容他站立時像偉岸的孤鬆，醉倒時如崩頹的玉山。嵇康有時到山中采藥，砍柴的樵夫遇見他，竟然以為碰到了神仙。
大約由於才貌非凡，嵇康被魏國宗室選作女婿，娶沛王的小女兒為妻，還被授予中散大夫的官職，世人因此稱其為“嵇中散”。但是嵇康天性清淡寡欲，對權勢富貴毫無興趣，把自然和藝術視為生命的價值。由於他聲望很高，司馬昭想用高官厚祿拉攏他，他卻公然采取不合作態度，與阮籍、山濤、向秀、劉伶、阮鹹、王戎等人隱居在河南山陽的竹林之中，飲酒談玄，撫琴詠詩，過得悠閑自在。
嵇康家境貧寒，卻絕不因物質上的困窘而放棄對精神自由的追求。他發揮打鐵絕技，與向秀在園中的大柳樹下支起一個鐵鋪子，替人鍛打鐵器，養家糊口，同時也以這種姿態表明自己卓然不群、絕不低頭的精神。他的好朋友山濤後來走出竹林，到司馬氏的朝廷做了尚書吏部郎的高官，主管全國人事任免工作。山濤後來升官離職，推薦嵇康做他的繼任者。嵇康得知此事，立即給山濤寫了一封言辭激烈的絕交信，說自己受不了官場中的種種束縛，隻願意在陋巷中教養子孫，親近友朋，“濁酒一杯，彈琴一曲”，別無所求；還說山濤既然在人生誌趣上與自己根本不同，那就隻好從此分道揚鑣，斷絕往來。
嵇康雖然希望能夠摒棄物欲、順應本心、在清靜的大自然中度過審美的一生，無奈生逢亂世，又是引人注目、有影響力的名人，加上嫉惡如仇、特立獨行的性格，最終未能逃過殺身之禍。
當時有個名叫鍾會的人，與嵇康年紀相仿，出身名門，少年得誌，官位顯赫。他久聞嵇康大名，欽佩有加，邀集一幫名流賢達，專程前去拜訪。嵇康正坐在樹下打鐵，向秀拉著風箱幫他燒火，看見高車駟馬、結隊而來的鍾會等人，繼續掄錘打鐵，旁若無人。鍾會尷尬地站了好半天，也沒受到接待，覺得很丟麵子，悻悻地決定離開。嵇康卻放下鐵錘，慢悠悠開口說道：“何所聞而來？何所見而去？”意思是說，你聽到什麼而到這裏來的？見到什麼而要離去？鍾會話裏有話地回答說：“聞所聞而來，見所見而去。”意思是說，我聽到了聽到的而來，見到了見到的而去。鍾會因此深深忌恨嵇康。