東晉宰相謝安是謝氏家族的第三代人，以其卓越才華與曠世殊勳，將這個家族推向榮耀的頂峰。跟同時代大多數名門子弟相比，謝安出仕很晚。年輕時有人推舉他做官，他幹了一個多月就不幹了，四十一歲才走出隱居的東山（今浙江上虞西南），接受征西大將軍桓溫的聘請，就任司馬（相當於參謀長）之職。所以後來人們把謝安重新出來做官這件事稱作“東山再起”。
桓溫是一個野心勃勃的危險人物，總想取東晉皇帝而代之。但桓溫對謝安有知遇之恩，謝安既不能對他百依百順，又不能與他直接發生衝突。在之後的十餘年間，為了國家利益，為了自身安危，他與桓溫進行過一係列巧妙而艱險的周旋，表現出一個卓越政治家的才智。
桓溫晚年第三次北伐中原，打了敗仗，損失慘重，在朝廷中的威望大大降低，心中悶悶不樂。他手下有位參軍，名叫郗超，因為胡須茂密，人送外號“髯參軍”。郗超也是名家子弟，詭計多端，是桓溫最貼心的謀士。郗超勸他廢掉皇帝，另立新君，以此重振聲威，震懾朝廷，為篡位搭橋鋪路。於是桓溫在371年率兵進京，把皇帝司馬奕廢為海西王，立司馬昱為帝，就是晉簡文帝，桓溫自己以大司馬身份獨攬朝政。有一次謝安在路上碰到桓溫，倒身下拜，桓溫說：“你為何對我行此大禮？”謝安說：“連皇帝見您都得下拜，我一個臣子敢不下拜嗎？”桓溫知道謝安等朝臣對他專擅朝政心懷不滿，就回駐地姑孰（今安徽當塗）去了。
第二年，簡文帝司馬昱病危，將要繼位的太子司馬曜年僅十歲，桓溫便派人脅迫司馬昱立下遺詔，請自己入朝，像曆史上周公輔佐年幼的周成王那樣，代為處理政事，實際上就是做代理皇帝，並且要求在遺詔中寫明：“您看這孩子可以輔佐，就輔佐他；如果不行，就取而代之吧。”司馬昱一生懼怕桓溫，隻得按照他的吩咐立下遺詔。謝安和王坦之堅決反對，簡文帝隻好將遺詔改成“家國大事，都要稟報大司馬，就像當年諸葛武侯輔佐後主劉禪、丞相王導輔佐晉明帝那樣”。桓溫本以為簡文帝會把皇位讓給他，聽到這個消息十分失望，便領兵來到建康。
桓溫抵達建康那天，隨身帶的將士都全副武裝，手持利刃。朝廷命謝安和王坦之率領文武百官到長江邊的新亭迎接，朝臣們看到這個情景，全都嚇得變了臉色。桓溫在新亭大擺酒席，邀請朝臣赴宴，人們紛紛傳言桓溫是想乘機誅殺王、謝二人。王坦之十分驚慌，問謝安說：“現在應該怎麼辦？”謝安從容鎮定、神色不變地說：“晉朝存亡，就看咱們走這一趟了。”於是一起前去赴宴。王坦之嚇壞了，神情狼狽，手中的笏板都拿倒了，後背直冒冷汗，濕透衣衫；謝安卻像郊遊踏青，若無其事，瀟灑自如。
到了新亭，謝安一眼看出帳後設有伏兵，卻從容地登上台階，走向坐席，一邊走一邊還操著洛陽書生的腔調，高聲吟誦嵇康的詩句“浩浩洪流，帶我邦畿”，讚美眼前環繞都城的滔滔江水。坐定之後，謝安對桓溫說：“我聽說古代那些有道義的諸侯和將軍，總是陳兵邊境，守衛國家，您卻為何要把兵士藏在帳幕後麵呢？”桓溫尷尬地說：“怕出意外，我也不能不防著點兒啊。”桓溫原本就對謝安曠達高遠的風神十分欣賞，現在看他生死關頭還能如此文雅幽默，加上他也看出士族中反對勢力不小，不敢輕易動手，於是命令左右撤走伏兵，跟謝安推杯換盞，談笑風生，盡歡而散。此前，王坦之聲名顯赫，享有“江東獨步”的美譽，當時人們曾經爭論到底王、謝二人誰更優秀，此時方才看出謝安遠遠超過王坦之。