晉明帝司馬紹是東晉的第二代皇帝，晉元帝司馬睿之子，在兩晉皇帝中最有才華。他小時候就很聰慧，西晉末年，北方動亂，琅琊王司馬睿以江東都督身份鎮守揚州。司馬紹隻有幾歲，有一天父親抱他在膝上玩耍，恰好有人從長安來，司馬睿向來人詢問都城洛陽的消息，不覺流下眼淚。司馬紹問：“父親為什麼哭了？”父親告訴他說，匈奴人攻破都城洛陽，皇帝被俘虜了，國家危在旦夕。士人躲避戰亂，紛紛渡江來到南方。司馬睿一邊給兒子說著這些傷心的家國之事，一邊想著山遙水遠的故都，問兒子說：“你覺得長安和太陽哪個遠？”司馬紹說：“太陽遠。”司馬睿本是隨口一問，沒想到兒子答得如此幹脆肯定，就好奇地追問道：“為何這麼說？”司馬紹說：“剛才那人是從長安來的，卻從沒聽說有人從太陽那兒來，據此可知太陽更遠一些。”司馬睿覺得兒子的想法挺奇特。第二天，他召集群臣宴會，席間感慨地說起此事，然後又問兒子長安和太陽哪個遠，司馬紹卻說：“太陽比長安近。”司馬睿變了臉色，有些生氣地教訓他：“你怎麼和昨天說的不一樣？一個人說出的話，怎能隨便改口呢？”司馬紹不慌不忙地說：“抬頭就能看見太陽，卻看不見長安，所以太陽更近。”“舉目見日，不見長安”，小司馬紹的這個解釋不僅新穎合理，而且勾起在場眾人對故國的深長思念，真是字字血淚，成為千古名對。
司馬睿稱帝後，已經長大成人的司馬紹被立為太子。他才華出眾，擅長書法，仁愛孝順，禮賢下士，好養武士，性格果敢勇猛，有行動能力。他曾想修建池台，父親不同意，他就來個先斬後奏，在某個夜晚調動太子宮中的衛士，偷偷開始鑿池，天亮時就完工了，人們稱之為“太子西池”。
司馬睿當了六年皇帝，在憂憤中病死，留給兒子的，不是固若金湯的帝王基業，而是危機四伏、風雨飄搖的破爛攤子。323年，大將軍王敦移鎮姑孰（今安徽當塗），隨時準備進攻都城。
為了穩定局勢，徹底鏟除叛亂集團，晉明帝化裝成普通士兵，單人獨騎，潛入王敦營壘偵察情況。晉明帝的母親是鮮卑人，所以他生就一頭金發和一把黃胡須，帶有混血兒的相貌特征，引起王敦部下的注意，去向王敦報告。王敦正在睡覺，夢見太陽環繞著他所駐紮的城池，驚醒時正接到部下的報告，於是脫口而出說：“這必定是那黃須鮮卑奴來窺探營寨！”王敦口中的“黃須鮮卑奴”就是晉明帝。王敦立刻派了五名殺手去追。晉明帝縱馬飛奔，五騎士緊追不舍。明帝跑了十幾裏路，看見一個旅店，有位老婆婆正在那裏賣食物，就對老婆婆說：“我是當今皇帝，王敦圖謀造反，殘害忠良，國家危在旦夕。我冒著生命危險前去偵察情況，卻被他們識破，派人追殺，情況萬分危急，請老婆婆出手相救。”說完，把自己鑲嵌著七種寶貝的馬鞭給了老婆婆，叮囑她說：“你看到後麵有騎兵過來，就把馬鞭拿給他們看。”又將冷水澆在馬糞上，然後打馬離開。沒過多久，殺手追了上來，問老婆婆可否看見一個黃頭發黃胡子的騎馬人，老婆婆說：“是有這麼一個人，可是已經過去好半天了，早就走遠了吧。這支馬鞭就是他留下的。”五位殺手輪流觀賞七寶鞭，耽擱不少工夫，又見馬糞已冷，認為明帝真的已經跑遠了，所以放棄了追殺。
晉明帝脫險後，迅速進行部署，起用大批忠心耿耿的能臣，並且利用王敦病重的機會，下詔討伐叛軍。他曾親率六軍迎戰王敦的軍隊，最終平定了持續三年的叛亂，使東晉政局轉危為安。遺憾的是，叛亂平定一年後，雄才大略的晉明帝就病逝了，年僅二十七歲。他的死，無疑是東晉王朝和那個時代的重大損失。
【博聞館】
兩小兒辯日
孔子東遊，看見兩個小孩正在爭論太陽何時離人更遠。一個孩子認為正午時遠、日出時近，理由是：日初時大如車子上的傘蓋，日中時才像盤子那麼大。根據經驗，物體距離觀者越遠，看起來越小；距離觀者越近，看起來越大。由此可知，正午時太陽離人更遠。另一個孩子認為日出時遠、正午時近，理由是：太陽剛剛出來，陽光照在身上，人們感覺很冷；太陽升到半空，陽光照在身上，感覺就像接觸熱水一樣暖和。根據經驗，人們距離火源越近，感覺越熱；距離火源越遠，感覺越冷。由此可知，日出時太陽離人更遠。兩個孩子各執一詞，有理有據，邏輯上都沒問題，學識淵博的孔子也無從判斷到底誰說得對。他們自然不知道，太陽到地球的平均距離是1496億公裏，“遠小而近大”“近熱而遠瘡”等日常經驗，都不能用來衡量兩個相距如此遙遠的天體之間的距離變化。