迄今為止，在上施瓦本還屹立一座古城堡。它是這個地方最雄偉的建築——霍亨佐倫宮。它聳立在陡峭的圓形山的頂峰，遠處的風光和全國的景色一覽無餘。不論在多麼遙遠的地方，甚至在看不到這座城堡的地方，勇敢的佐倫家族都曾赫赫有名。在德意誌各邦，它都家喻戶曉，婦孺皆知。數百年以前，火藥剛剛被發明出來的時候，在這個要塞上，住著一位佐倫，他生來就是一個特殊人物。不能說，他對部下進行著殘酷的壓製；也不能說，他與鄰近的人不能和睦相處。不過，人們隻要看到他那深沉的眼光、緊鎖的眉頭、憂鬱寡言的神態，都會自動退避三舍。除了宮廷內部的人，從沒有見過他和別人客客氣氣地說句話，哪怕是一個字。當他騎馬經過山穀，遇到某個人的時候，那個人會馬上脫帽肅立，然後才說：“早上好，伯爵大人，今天天氣真好。”他卻會回答“傻瓜”或者“知道了”。但是如果一個農民在狹路上推著車子擋住了他，使他騎著的高頭大馬不能迅速前進，那他就會大發雷霆，厲聲喝罵。不過人們也從未聽說過，他在這種情況下打過哪位農民。在附近一帶，人們都叫他“佐倫家的瘟神”。
這個“瘟神”有個太太，和他恰好形成鮮明的對比，她溫柔可愛，對人如同五月裏的春風一般。凡是被他丈夫粗暴地得罪了的人，她常常用和善的言辭和溫和的目光使他們言歸於好。對於窮人，她盡自己的力量幫助他們，即使在炎熱的夏天或最可怕的暴風雪中，也不辭勞苦地走下陡峭的山坡，去看望窮人或生病的孩子們，伯爵如果在路上遇見她，就要板著僵硬的臉孔說：“我知道，蠢驢。”說完，騎著馬就走了。
要是別的女人，可能早被他這種乖戾的舉動嚇壞了。她也許會暗忖：既然我丈夫認為這些窮人都是些蠢驢，我管他們幹什麼？她也許會產生不滿或厭倦，對於這麼一個乖戾的丈夫，但佐倫家的赫德維希太太卻不是這樣。她始終愛他，而且尊敬他。總想用她美麗、潔白的手撫去他的黑色腦門上的皺紋。
時光流逝，轉眼間，他們結婚一年了。仁慈的上帝賜給了他們一個小伯爵，伯爵夫人一方麵要對兒子盡一個慈母的責任，一方麵對丈夫盡一個賢妻的責任。三年過去了。佐倫伯爵隻是每星期天飯後看看他的兒子。這時乳母給他把兒子抱來，他目不轉睛地看著他，自言自語地說幾句什麼話，就遞回乳母手裏。到了孩子能叫爸爸的時候，伯爵送給乳母一個金幣，對孩子卻沒有露出過更加快活的臉色。
在小伯爵第三周的那天，伯爵給他穿上漂亮的天鵝絨和絲綢衣服。他把小兒子抱在懷裏，一手提著當當響的馬刺走下樓，然後命令仆人把他的大黑馬和另一匹駿馬牽出來。赫德維希太太看見他這樣做，大吃一驚。平時伯爵出門，她從不問他上哪兒去，但這次事關她的孩子，便開口問道：“您騎馬出去嗎，伯爵大人？”但伯爵並沒有回答。“為什麼帶小孩？”
她繼續問，“庫諾要和我去散步。”
“知道了！”佐倫回答，照走不誤。到了院內，他抓住男孩的小腳，很快把他舉到馬鞍上，用一塊布把他牢牢地綁在一匹馬上，然後他翻身上了另一匹馬，騎出宮門，把韁繩交到他兒子的手裏。
小伯爵開始對能與父親一起下山好像感到很高興，拍著雙手，邊笑邊用手搖晃著馬鬃，催馬快跑。伯爵見此情景，高興地叫道：“不愧為佐倫家的男兒！”但是，當他們進入平原以後，伯爵不再讓馬緩慢行走了，而是奔馳，小孩便不知所措了，開始時，還是斯斯文文地請求父親放慢點。後來，速度越來越快，風猛烈地打在小庫諾的臉上，這一切都令他害怕極了，終於放聲大哭起來。
“別吵，蠢驢！”伯爵大聲罵道，“年輕人第一次騎馬就會哭。住嘴，不聽就——”他正要用威脅來鼓舞兒子的勇氣，他的馬卻直立起來，另一匹的韁繩也掙脫了。他拚命控製他的馬。等他把馬馴服後，慌慌張張地東張西望尋找那匹馬時，他看見那匹馬向著城堡狂奔，馬背上已沒有了他的兒子。
佐倫伯爵即使是一個多麼殘酷、凶惡的人，可現在見了這種情形，他的心也軟了下來。
他認為兒子一定會被摔死的。他亂抓著自己的頭發，痛不欲生。可是，雖然他走了很遠的路，卻仍沒有找到孩子的屍體。他心裏想，準是那匹受了驚的馬把他拋入路旁的水溝裏了。正在此時，他突然聽見，背後有一個孩子在叫他的名字。他趕快回過身來——天哪，路旁不遠的一棵樹蔭下麵坐著一個老婆子，將孩子抱在膝蓋上搖。
“你從哪裏找到這個孩子的，老巫婆？”伯爵怒氣衝衝地叫道，“快把他還給我！”
“不要這麼急，老爺！”年老的醜婦笑著說，”您騎的馬恐怕也出事了吧！您問我是怎樣找到孩子的？告訴您吧，他的馬到處亂竄，他已倒掛下來，隻有一隻腳還綁在馬身上，頭發差點就碰著了地麵，多虧我將他救了下來。”
“我知道！”佐倫老爺很不耐煩地叫道，“現在把他遞上來，我是不能下馬的。這馬的性子很暴躁，可能會踢到你！”