第一節以“忍”之名
德川幕府時代，日本某藩，官道上。
一位顯貴的大名（日本諸侯）昂然前行，身邊眾多武士簇擁，兵甲護衛。
突然，路側人影驟現，一揚手，大名頹然倒地，咽喉上分明插著一把手裏劍。
武士們怒吼著圍追刺客，刺客卻身形如梟，飛快地竄入樹林中，一霎時，猶如化成煙氣，消失了。武士們麵麵相覷，竊竊私語：“NINJA！NINJA！”
“NINJA”，是英語的稱謂，就是“忍者”的意思，指在日本曆史上，一種受雇於政治集團，專門從事刺探情報、暗殺等特殊工作的隱秘團體及個人，與現代的特工、間諜、特種部隊的職能非常相似；而忍者所用的“忍術”，就其功能而言，則大致等同於特務、間諜所運用的謀略、諜報、暗殺、破壞等手段。
一、用間之法
這在古代中國稱之為“用間”之法，據說，遠在伏羲時代（約公元前2300年左右），“用間”就已被運用在戰爭中了，後來在軒轅黃帝時期（約公元前1900年左右），該方法已頗為成熟。
在忍術書《忍術秘書應義傳》中記載著：早在飛鳥時代，便有一位名叫“大伴細人”的“誌能便”追隨聖德太子，擔當密探工作。這裏不得不提一下聖德太子的事跡：這位有著深厚的漢學功底的奇人，向大海對岸的隋國送去一份國書，國書的開頭寫著“日出處天子敬日末處天子”的字樣，這使得海中的小小島國從此得到了一個很有趣的名字——日本，從此出現了文化交流的“遣隋使”，中日開始文化的交流。簡而言之，聖德太子用“向中國學習”的法子，帶動了日本的第一次文明開化，其中也自然接受了古代中國的“用間”之法。
非常之人必然有非常之事，這位身處貴族世界的王子，對於庶民世界的情況卻了如指掌，因而常使其他貴族詫異不已。這是為什麼呢？原來聖德太子手下有一位來自伊賀國的人，名叫“大伴細人”，就是這個人充當聖德太子在社會大眾間的“眼睛和耳朵”，以各種身份混跡於社會各階層之間，收集聖德太子所需要的各種信息。史傳聖德太子能同時與十人議事而絲毫不差，有“八耳皇子”的美名。究其實質，這大約都是“大伴細人”先生的功勞，他已經提前為聖德太子打探清楚了各議事者的意向，才使太子能事先準備充分，博得恍若佛家神通般的“耳通”之美名。
這位“大伴細人”，無疑已經帶有了後世忍者（間諜）的神秘氣息，大概可以算得上是他們的祖師爺。捎帶一句，大伴細人是甲賀人氏，那可是忍者的老家之一。後來，聖德太子又派遣服部氏族（伊賀忍者的祖先）去收集各地的情報。這樣說來，飛鳥時代也許就是忍者的起源時期。
比聖德太子晚70年左右的天武天皇（？－686年）也有這樣一位忍者部屬，名叫多胡彌。“壬申之亂”（672年）時清光親王企圖反叛，天武天皇久攻清光親王盤踞的山城不下。於是，有著神鬼般身手的多胡彌奉命潛入城中，到處破壞、縱火，天皇的軍隊同時從外麵發起攻擊，裏應外合之下，清光親王的城池很快被攻陷了。這次戰役也可算是忍者參加戰爭的最早記錄。
由上可知，在“用間”或者說使用“忍者”的手法上，聖德太子和天武天皇存在著差異。聖德太子時期，“用間”還僅停留在“諜報間”的階段，其功能範圍還隻是刺探情報、收集信息而已；而到了天武天皇時期，間諜的作用已不僅局限於情報搜集，還引入到戰爭中，使“諜報間”轉變成具有實戰功效的“謀略間”。
這無疑意味著，忍者這種全新的實戰兵種已悄然成型，而且將在未來的時代變更中迅速成長，登上“鐵血”曆史的舞台。
二、忍者稱謂
在日本曆史上忍者根據時代和地點的不同，有著各式各樣的稱謂：
飛鳥時代
他們被稱做“誌能便”。“誌能”的音讀（按外語的讀音來讀）發音就是馴讀（日語固有的發音）的“忍”，而“忍”的中文意思也有另外一層含義，想想看一連幾天水米不打牙的偵察兵生活，“忍”字的確頗為貼切。
奈良時代
他們被稱做“斥候”（亦做“斥堠”）。意思是偵察、候望，在這裏指偵察人員。
戰國時代
戰亂是忍術發展的溫床，在戰國時代，除伊賀、甲賀的忍者集團外，還出現了眾多忍者組織，例如武田家的“三者”、上杉家的“軒轅”、北條家的“風魔黨”、毛利家的“佐田一族”、前田家的“偷組”、織田家的“響談”等。
流傳最廣的叫法是“亂波”，命名者是日本兵法家武田信玄，而“亂波”之名便隨著武田信玄“風林火山”的大旗，轉戰在本州島的各個戰場之上。
江戶時代
他們終於被德川家族命名為“忍者”。德川家康在江戶（東京）設立了幕府之後，日本進入了較長時間的德川家族統治的和平時期，享受了三百年的和平時代。一部分忍者轉職為幕府的警衛人員或密探（情報人員），還有一些伊賀與甲賀忍者被派往各藩從事監視工作，被稱為“陰密”。假如有人想要對將軍反叛或有不利企圖，這些“陰密”將馬上聯絡中央政府將之逮捕並予以處理，在這個意義上，他們大約相當於近代的秘密警察。
明治維新
忍術勢微，忍者的後裔為了生存大都改行，成為警察、醫生、藥劑師、焰火師、商人等。由於失去了活動的舞台，忍者便在曆史上身影淡去，漸成絕響。