一
天下一亂，福兮？禍兮？反正是機會來了！
皈朝。
“左龍泉右象鼻前獅台後金印四處灣環皆滇之勝境，春碧柳夏綠荷秋黃菊冬白梅百花錦繡依然粵地風光。”長聯描繪的便是皈朝風光。
陸亞發全殲了符慶龍，率隊伍來到距皈朝二十餘裏的者鷂山。此山高聳，石壁如削，險勢驚人，易守難攻，當年儂智高起兵，曾與宋軍在此大戰。陸選此作休整之地，除了周圍“七村九弄”均已“轉紅”，另外就是他要爭取剛被“改土歸流”奪職的末代土司沈定坤。從元初沈郎先受封，至沈定坤被迫退位，前後二十四代，六百二十五年。那日被削權為民的沈定坤，突見陸亞發、褚大、李德山來訪，真是又驚大喜。陸等曉以利害，贈予厚禮，鼓動反清，沈哪有不同意的，也就與遊勇打了通家。此一來，各堂會黨、各股綠林，紛紛聞風稱諾，無不以遊勇馬首是瞻。
這一日，陸亞發和眾兄弟遊罷皈朝著名的“幹媽”樹、“幹爹”石，來到“靈猴報信”，蘇有漢、韋玉卿領著張廷顯趕來了。
陸亞發笑道：“廷顯，你從剝隘趕來，難道又有人要在太歲頭上動土？”
“大哥，這回義和團敢跟慈禧太後叫板，還不是在太歲頭上動土麼？”張廷顯說到此賣了個關子。他見眾人一怔才又說道，“直隸保定所屬的高洛村義和團首領閻洛福，不僅燒教堂、殺教民，五月二十一，淶水之戰中打死清軍分統楊福同，全殲其部，痛快呀。”
陸亞發道：“喲嗬，還有這等的事？”
“電報都傳到百色總兵衙門了。黃槐森已嚴飭帶兵各員，務必嚴防遊勇會黨乘機倡亂。”張廷顯說完，從馬背上取出一包最近的各種報紙。
“褚大、德山、歐四老弟，我們可能真的等到可施展拳腳的這一天了！”陸亞發將手上的報紙一合，站起身子舒心笑道。他曆來認為要改朝換代首先要具備三個條件：一是必須全國大亂，群雄並起，皇綱墜落之時，方可有望；二是有強敵外患，連年侵削，國家虛弱，無力內顧，才有可乘之機；三是要有大得民心的主張和方略，有劉邦、朱元璋一流人物為帥，有張良、韓信、劉伯溫、徐達這樣的賢臣名將輔佐，方能有效。現在看來一、二個條件已基本具備，至於第三條，陸亞發從來認為自己確實具有周亞夫、徐達、石達開為將之才，至於帥才，他相信隻要天下紛亂，總會有人登台亮相。古往今來就是時勢造英雄，英雄造時勢，相輔相成，終於奠定大業。
機遇總是稍縱即逝，可遇而不可期的。褚大、李德山、歐四此刻也都敏銳地意識到，中國政局將會出現前所沒有的巨變。華北一亂，禍耶？福耶？雖難逆料，但山雨欲來已是不爭。他們一致認為，必須密切注視局勢的演變，蓄勢待動當是眼下急務之策。陸亞發在商定之後，當即便叫秀才出身的夏師爺寫信，命在香港購槍的黃留芝即赴上海、天津轉北京；在桂林的廖有源赴長沙、漢口；在梧州治病已痊愈的白毛七赴廣東，分頭去了解局勢和聯絡各地會黨。同時褚大回隆林、西林等地布置。歐四往南寧、思恩、太平三府聯絡王和順等部，王和順已於去年八月舉行起義，現轉戰於十萬大山地區。陸亞發等則對三省邊區會黨進行協調布置，以防一旦離去，後院起火。大家還約定下次在蔗香碰頭。第二天，眾人離了者鷂山，各奔前程。
這一天，陸亞發、李德山、李亞善、蘇有漢、韋玉卿帶著一小隊精幹親隨，結束了對富州、廣南、硯山、滬山、師宗各地山堂的巡查，直奔在滇省的最後一站羅平縣。
這正是罌粟開花的季節。陽光下，迎麵的山穀像大海一樣沸騰起來。絢麗至極的罌粟花迎風怒放，紅的、紫的、白的、粉的爭奇鬥豔，蜂飛蝶舞，清香四溢，從平壩一層層往上鋪，蓋滿了近坡遠嶺，大山深穀。這就是妖冶的魔鬼之花！
李德山再一次被罌粟花的美徹底征服。它們其實跟世界上所有美麗的生命一樣，嬌弱高貴，一塵不染，它們熱烈地詮釋著生命，開放自己，盡善盡美地展示大自然賦予的生存意義。人們都在詛咒它是魔鬼之花，這是極不公平的，因為魔鬼是在人們自己的心裏。其實，中國種植鴉片的曆史要遠遠早於一八四〇年那場著名的鴉片戰爭。鴉片自明代已傳入中國，最初是作為一種神奇的鎮痛藥來使用。稍後，人們將它摻合著煙草混吸，使人感到更有癮頭，再後來，廣東人發明了用煙槍吸食，大家發現這種吸法更使人感到舒服、亢奮、飄然若仙。不過開始中國人吸的還是“雲土”、“貴土”、“川土”一類的國煙，直到英商將大批價錢更便宜，成色更純的洋煙運來，至此才一發不可收拾，不僅白銀滾滾流出，國人體質亦日漸虛弱，釀成“煙禍”。
從嘉慶朝開始，朝廷有禁煙上諭下達，但形同空文。真正禁煙的是林則徐，他一次就在虎門銷毀英商二百多萬兩鴉片，真是大長了中國人的誌氣，同時也遭致英國的瘋狂報複。簽訂南京條約之後，朝廷為應對洋煙更大的傾銷，除了提高關稅，索性允許民間種植，想以此來反傾銷和增加國庫收入。同治末年，太平天國和撚軍相繼撲滅，軍費緊張緩解，朝廷在有識之士的強烈呼籲下又開始了禁煙，然而，這已是不可能的事了。在大麵積種植罌粟的地方，農民已喜歡上耐旱賤生的罌粟，它不用太費心思打理，卻可獲得比種植莊稼高出十倍的價錢。大家就拿大煙去換糧、換鹽、換布，甚至換回老婆。事實上他們已與罌粟結下了不解之緣，真是須臾不可離開。官府同樣離不開它，煙稅在雲南、貴州已占了歲入的大半。在這種難解難分的情況下，誰還理睬那不值一文的禁煙上諭？
李德山也為國人感到悲哀。
十九世紀中期，日本天皇也在美國的艦隊炮轟下簽訂了通商條約，西方也同樣向日本傾銷鴉片，日本人也同樣接受了鴉片，但他們自己沒有吸食，而是學著西方人用鴉片來賺錢。日本一度成了亞洲最大的鴉片輸出國，大量銷往中國和朝鮮。同樣麵對著西方的大炮和鴉片，中國政府變得更加腐朽，日本卻從此產生了劃時代的明治維新。現在中國朝野都說要學日本，學得成麼？
前方就是羅平了。
日漸西沉。在散圩回家的路上，隨時可見吸煙的人，他們把摻有生膏的煙絲塞在煙嘴裏，用紙煤點燃，吸得咕嚕咕嚕的響。進了街，隻見堂屋裏一個個橫臥竹床，用細細的鐵釺挑著一隻黃豆大的熟煙泡，湊在沒頂的燈罩上邊轉邊吸，嘴巴一鼓一鼓，然後噴出一股一股的藍色煙霧。看他們那副一臉舒服暢適，光明燦爛的樣子，好像世界上一切樂趣都不存在了，此刻惟有吸食鴉片之樂，才是人世間的至樂。
羅平精忠堂大哥張大腳，將陸亞發一行迎進一家大院。陸亞發看著幾副精致考究的煙具，眉頭一皺，揮手叫“撤了”。那七八個應召而來的堂主，麵麵相覷，好不尷尬。陸亞發與各堂大哥聊著。李亞善則怕那些廚子把那條肥蛇弄糟了，不惜親自動手，要弄道五彩炒蛇絲。隻見他將蛇去皮去頭去腸，然後放在沸水煲中稍煮取出，再從頭到尾一陣輕拍，三下兩下，就將一根長蛇骨完整地退了出來，好不嫻熟利索。接著該切的切，該炸的炸，該炒的炒，最後打芡，加包尾油，撒上胡椒粉，炸粉落底，蛇絲在麵，蛋絲伴邊，色香味俱佳的廣東名菜五彩蛇絲便擺上桌來。各堂會黨大哥無不迭聲讚絕。
張大腳道：“過去吃蛇，都是蛇煲黃豆，想不到李大哥還能弄出這種花樣。”
“這才叫不冤枉好料。”陸亞發喝酒笑道，“其實，光有手藝還不行，先得有這條又大又肥的扁頭風，還得有叉燒、香菇、筍子、蛋絲、韭黃這些配菜。我想，這也跟一個好漢三個幫，一道籬笆三個樁是一樣的道理。你們講對不對？”
各堂大哥都感到話中另有含義。
張大腳道：“大哥講的是對的。我們要做大事業，陸大哥就是弄菜的大師父，我們就是扁頭風、香菇、筍子、雞蛋這些配菜佐料。”
大家哄堂笑了起來，隻有義勇堂主若有所思地皺著眉頭。
陸亞發敬了大家一杯酒，然後講了一個猴子刁翻跌石壁，最後被老虎吃了的故事。各堂大哥聽得毛骨悚然，一直皺著眉頭的義勇堂主，突然捂著肚子叫痛起來，要提前回家去了。陸亞發笑著說“走好了”，算是送人。
這時，李德山敬了大家一杯酒，然後一臉嚴肅地代陸亞發宣布協議內容：一是各堂一旦簽了協議，就將受到遊勇的全力保護，這一帶由張大腳負責，希望大家能聽他的；二是大家一旦歸附，各堂所設的關卡，由陸大哥統籌安排，當然各堂該得的錢一分都不會少；三是隻要一簽了協議，必須聽從調遣，如果一旦因調遣不靈造成戰鬥失利，那麼將嚴懲不貸。不少大哥聽得背脊冒出一層冷汗。
陸亞發笑道：“德山兄弟可能言重了，各堂其實也不一定要聽我陸某的。有事的可以先回去，沒事的就陪我聽妹仔唱歌。”那晚各堂主誰也沒有走，真是陪陸亞發玩了個通宵。
第二天一早，陸亞發遂領著大家策馬直奔南盤江而去。南盤江是雲南、貴州兩省的界河，從羅平過江就是貴州的興義。江水盡在筆陡的崇山峻嶺中穿行，江麵逼窄，水情險惡，叫人心驚目眩。在那盛開著罌粟花的山坡下，聚集了數百遊勇，地上插滿香燭，一片煙火。陸亞發一到，眾遊勇刷地抱拳施禮道：“見過大哥。”領頭的便是當年在萃字營中與陸亞發結拜兄弟的饒五。
這些年，饒五率領一支隊伍單獨行動。他自稱洪門大王，天王洪秀全的後裔，各個統領均封王號，共一萬餘人。前先日子，他渡過紅水河，先攻箐口防營，清兵全軍覆沒，繼而乘勝攻入興義縣城，沿街張貼告示，聲言“由黔入川”，黔省全境震動。待饒五派出前鋒直指紫雲時，當地會黨聚義堂暗向防營統領通了消息，遂使饒部遭受伏擊，傷亡頗眾。前天饒五派人抄了聚義堂老窩。消息傳來，陸亞發特意叫人前往傳話：留下二十個活口生祭，看誰還再敢暗通官府。
饒五道：“大哥，你先動手。”
“好的。”陸亞發站上一塊石頭上講話。他先誇饒五有勇有謀，隊伍英勇善戰，不愧是遊勇中的一支勁旅，接著講了大清將亡，天下已亂，眼下正是群雄並起，男兒立功的大好時機，最後說道，“遊勇最恨反水通敵之人。對於聚義堂這樣的敗類，抓到就殺。今天活祭，我先打。”
隨著一陣鞭炮炸響，陸亞發、饒五、李德山、李亞善、蘇有漢，韋玉卿，以及饒部頭領均掏出槍來。這時，隻見對岸數丈高的石壁上一陣嘈雜，二十餘個被綁了手腳的反水會黨，徐徐被吊著放下，嘴巴統放勒口，呼喊不得，隻有腳在亂蹬。在離水麵還有二丈高的地方，活口停住了，隨著一陣槍響，吊繩一根根被打斷，一個個活口就像一截截木頭落入江中，濺起了高高的衝天水花。
一陣陣歡呼聲久久在江麵上回蕩。
生祭畢，李德山將寫好的協議書拿了出來，各堂主隻匆匆瞄了一眼，便一個個按上鮮紅的指印。陸亞發當場就叫饒五給各堂送上幾條好槍。
十天後，一個驚人的消息傳開：羅平義勇堂被一支來路不明的隊伍端了老窩，但隻殺了堂主和二三個親信。有人講是陸亞發幹的。有人則說他早已過了北盤江，還能飛回來麼？
二
“德山，在這風起雲湧之際，你把翼王那首詩，給我寫在望江樓上！”
陸亞發等人在興義、貞豐、冊享轉了一大圈，然後在望謨乘船順北盤江而下。
南盤江、北盤江同源於雲南省沾益縣的馬雄山。在馬雄山的叢山峻嶺中有一條細流到了一個馬鞍形山穀後分叉成二，一條往北彙合其他細流成了北盤江；一條向南與從膩諾村的一條細水彙流入大鍋穀，伏流二公裏，從東坡斷壁處一洞口流出，成為南盤江的源頭。南、北盤江彎彎曲曲，東盤西繞來到望謨與廣西樂業交界的蔗香街又合二為一，成了有名的紅水河。
李德山獨坐船頭，驚歎著宛若一幅宋元山水長卷的絕妙景致。
木船進入了一條峽穀之中，兩岸高山聳峙，密林蔽天，薄薄嵐煙，峰瘦水寒，顯得格外的孤寂清冷。江水越來越急，河麵也更加狹窄。大河發源於崇山峻嶺，一路流來，仿佛造化特意為下界的芸芸眾生，有個東西通道。船到灘頭，怪石突立，濤聲震天，迎麵的一隻大船逆水而上，纖夫拖著竹纜，光著身子，露著一身烏油油的筋肉，像一張拉滿的弓，一步步拉船前行。山腳長滿了翠色逼人的竹篁，直到大船臨近，悠閑啼囀在竹梢的黃鶯和畫眉，方才撲撲淩空飛起，給這古老的河道增添了動態的生機和情趣。
陸亞發來到船頭感慨道：“德山，這些年我們不也像那些拉船的纖夫麼？”
李德山說：“是的，十多年了，我們天天逆水而行，迎浪而上，一路盡是險灘、礁石、漩渦，大哥，我們這條大船不散、不沉，應該稱得上奇跡。”
陸亞發道：“是啊，我們近二萬人馬是鐵血軍魂凝聚的，足可與清廷任何一支勁旅匹敵。”
江麵漸漸寬闊起來，往來的大小船隻相麵而去。可以看見遠處的房屋了，灰黑的瓦頂不時在綠樹中出沒，傍水的地方搭起一座座吊腳樓，一根根粗大的杉木立在河中巨石上，樓在激蕩的江水中似乎微微顫動。石板砌成的碼頭也見了，泊著一排排的船隻，岸上高飄著一幅長大的幡信，上頭寫著個大“卡”字。
蔗香街到了。
陸亞發他們的船一攏碼頭，褚大、歐四、梁桂材、白毛七、廖有源等一批頭領迎了上來。褚大那日從者鷂山回去後，立即整頓兵馬，待歐四從十萬大山一返，就攻入西隆縣城，奪走官府大印，一把火燒了衙門，開倉放糧賑災。
李德山有兩年多不見梁桂材了，一聲“哥子”，兩人抱了起來。年近五十的梁桂材是軍中長者，當年是大刀營的哨長。他打仗又狠又猛，人又梗直俠義，在軍中有極高的威信。他原本是和黃留芝坐鎮蔗香，指揮這一帶遊勇。李立廷起事，他奉命率一支人馬疾出樂業、風山、東蘭，誰知行到都陽就聽說起義失敗了。這一年多，他率部在都陽、那馬、河池、忻城等地活動，同時指揮一直在紅水河下遊各縣活動的白毛七、麥痣二部聯絡會黨，四處開台拜會。他在回蔗香之前，攻下那馬縣城，殺死通判，救出被抓的會黨首領，威名大震。李德山接著又拍了幾下白毛七的肩膀，好不親熱。白毛七當年是在陸亞發營中當哨長，少年時就一頭白發，因在白家排行老七，也就落下了白毛七這個外號，湊巧的是他與陸亞發等結拜為異姓兄弟也排行第七，手下也稱他七爺。他是軍中一流驍將，前段因患傷寒到梧州醫治，病剛好就接到赴粵之命。
黃留芝在香港接到陸亞發之命，立即搭輪船北上，馬不停蹄地在上海、天津、北京考察一番，五天前才回到蔗香。昨天他扭傷了腳，今天隻能坐在望江樓等候。他是個讀書人，兩次考秀才落第，一氣之下投到了蘇元春營中當兵。他有勇有謀，深得陸亞發器重，在遊勇中有“小石達開”之稱，兄弟排名位居老六，人稱六爺。
會議在望江樓舉行。
黃留芝首先介紹了北京和天津的情況。因為大家都從報上知道，慈禧挈光緒已於公曆八月十五日，即夏曆的七月二十一日，倉皇出德勝門西奔，八國聯軍已打下紫禁城的消息，因此他從這次給大清國惹來大禍的義和團講起，側重又講了“淶水之戰”後發生的一係列大事。聽後真是使人感到可氣可笑可恨可悲可歎！北方的情況是這樣的：
五月二十一日，義和團所謂的“淶水大捷”，其實是一場一萬多團眾對二十名官兵的戰鬥。隻因被人大加渲染，又發生在保定，才使朝廷震動。然而，總督裕祿是個心傾義和團的人，他不僅對嚴飭“查明滋事拳匪”的聖旨敷衍了事，還通過各種渠道為義和團粉飾。六月三日，朝廷給軍機大臣榮祿頒旨：“拳民雖屬良莠不齊，究係朝廷赤子，總宜設法彈壓解散，不教孟浪從事”。又另諭裕祿，“不可躁切，帶兵員弁，毋得輕傷民命，啟釁邀功。”從這一天起，朝廷將“拳匪”改稱為“拳民”，開始視之為“赤子”了！同一天，義和團占領了被稱為“京師門戶”的涿州城。城門上“扶清滅洋”的大旗格外醒目。因為是不戰而據，義和團的“神功”被宣傳得淋漓盡致。這時，一直躲在幕後的太平天國忠王李秀成的侄兒李來忠，終於從後台走到前台，以總壇主的名義坐鎮大本營涿州。
由於端王載漪等人鼓動，慈禧終於同意派協辦大學士剛毅前往涿州。因有載漪暗通消息，李來忠等一班首領不僅對剛毅竭盡款待，今天領他觀操，明天領他看拳，臨走又送上一堆從洋人家中得來的寶貝。剛毅回京見了太後，錦上添花地將義和團誇獎渲染了一番，太後大悅，決定在頤和園召見義和團的大壇主。那日李來忠等人為太後表演了刀槍不入的“神功”，獲賞了百十錠元寶和好些錦緞。然而，就在李來忠磕頭謝恩的那一刻，他實際上已形成了準備招安的事實。
從此，被朝廷頒旨稱為“赤子”的義和團成了合法的武裝。華北大地沸騰了，無數拳民歡呼著北上。北京亂了！天津亂了！沒人管了！官兵任其猖狂，城門任其出入。義和團入京的第一天就把京津之間的電線全部割掉，折毀鐵路，因為它們姓洋。他們殺洋人、殺教民、燒教堂，連日本大使館書記杉山彬也被亂刀砍死。李來忠還親自指揮攻打西什庫法國天主教北堂。手持大刀長矛，赤膊上陣，胸前戴著護佑卦符兜肚的義和團，一次又一次向教堂發起進攻，但一片又一片倒在洋槍洋炮之下。