第二天，遊勇撤出龍圖，退守貫峒；湘軍雖然傷亡頗大，然而終於收複了龍圖，也就飛報奏捷。
此後連續幾天，湘軍在奪取貫峒的戰鬥中進攻受阻，雙方僵持不下。今日無戰事。黃忠浩親臨各處陣地視察。貫峒山高林密，地勢險峻，遊勇在各要害處都設柵卡死守，官軍猛攻，均未得手。根據情報，官軍約為遊勇的三倍，大約是六千對二千，官軍還配備有新式大炮，可是遊勇卻始終沒有潰敗之象。這是為什麼？黃忠浩仰望山上的銅鼓旗，臉上盡是困惑。他研究過遊勇的多年打法，他們善長的是打機動的遊擊戰，打完就跑是他們的慣用戰術，可是這次卻一反常態，堅持與官軍打陣地戰。這種反常使他感到一種少有的不安，軍人的直覺告訴他，戰場上任何反常都是有原因的，貌似平靜的表象背後往往包藏著不為人知的可怕陰謀。聯係到丙妹、西山、容峒、獅子腦的情況，他明白了，遊勇是要通過控製戰事的節奏來取得時空的主動！
李德山對主峰的左右兩卡重新調整了火力，同時叫當地會黨帶羅一簫趁黑帶信下山。這時候，黃忠浩一麵催調黔軍增援，一麵命一支敢死隊趁夜進入潛伏區域。
七月十四日，夕陽落山時分，湘軍向貫峒主峰發起攻擊。一發發炮彈向目標傾瀉，山上頓時成了一片火海，騰起一片片白色光焰，場景煞是壯觀。官軍發起攻擊，但進展緩慢。雖然炮擊已轟開一大突破口，但因遊勇是躲在洞中，炮停之後才出來，實力未受影響，而且險要處都燃燒起鬆木火堆，將進攻道路照得通明就像白天。官軍在進攻途中遭到層層火力攔截，不能按預想迅速接敵，待攻擊了二個多小時，攻勢也就疲軟了下來，結果雙方形成對峙，誰也趕不走對方。突然，清軍敢死隊由山左側潛上，遊勇始料不及，被迫後撤。清軍猛衝右卡，憑勢下擊，意欲一舉占了中卡。
歐四立即分兵迎戰，雙方打成一團。
“四哥，羅一簫他們來了！”金鳳突然大叫了起來。她不願見李德山難看的臉色，昨天就跑到歐四這邊來了。
“這麼快？”歐四抬眼看去，果然是黃飛虎、羅一簫從山後殺出，他猛地從背後扯出大刀，一聲大喊“殺！”帶頭衝出。
官軍哪裏經得起上下的夾擊，趕忙占了一小山死守待援。
再說，李德山從下半夜起就從主峰下到左卡，直接指揮與黃忠浩麵對麵的廝殺。一天一夜，遊勇打退了湘軍一次又一次進攻。隨著黔軍和團練源源不斷地增援，黃忠浩全然不顧重大傷亡，與遊勇在左卡及周圍幾個山頭來回拉鋸爭奪。湘軍曾一度占領了主峰，但進攻得手後剛轉入防禦，尚未及組織力量擴大戰果，切斷通往後山道路，就讓正好趕來增援的黃飛虎奪了回去。貫峒戰場上，現已集結了近萬湘軍、黔軍、團練，以及四千遊勇和會黨。黃忠浩見進攻受阻，開始調整策略，改正麵進攻為佯攻，暗中派出人馬向兩翼迂回偷襲。不料李德山早有防備，偷襲隊伍中途受阻，雙方攪成一團。
黃忠浩急欲拔掉這顆釘子。李德山偏是死頂不退。戰鬥打得十分激烈，陣地上屍體累累，進攻的湘軍死傷更為慘重。十六日，一支遊勇從浪苞開出，待官軍發覺，後路已被堵死，頓時進退不得，隻好收攏據守。李德山圍而不打。
貫峒戰場寂靜了下來，其他地方卻烽火驟起。
褚大突然兵臨永從城下。
黃飛龍、歐正光、歐華周因得內應，一舉占了巴沙。
然而，黃忠浩並未因此亂了方寸。他斷定在貫峒雙方隻能打個平手，誰也吃不下誰。三思之後，他決定施“圍魏救趙”之策，飛檄古州命黔軍一營前往永從增援；命下江各營立即進攻丙妹，阻擊遊勇向貫峒增兵；命古州鎮標營及五營團練，分三路直撲丙妹、獅子腦、巴沙。戰鬥全線打響，卻並不激烈。黃忠浩麵對如此詭譎的戰局，隻是意味深長地哂笑一聲：“黔軍自有打法，‘善勝敵者，勝於無形。’”其實他已覺察，黔軍各營與遊勇已多有勾結，交戰形同兒戲，特別是達字營，簡直就是穿號衣的遊勇。但他沒有追究，也不想追究，也不敢追究，因為那樣湘軍極可能陰溝翻船，死得不明不白！
月亮出來了。清冽的銀輝灑向群山大地，漸漸將一團團霧雲嵐煙濾澄了許多，山林挺直胸膛，天空顯得高遠而明亮。三條剛從雜樹野藤中砍露出來的路，有序地湧動著撤退的遊勇，消失在蒼茫的小路盡頭。
一塊平地上燃著熊熊的篝火，已換上侗家裝束的金鳳，正與一群侗妹在聽著琵琶歌。楊玉秀和楊小妹手抱侗琵琶又彈又唱，曲調低沉淒楚，婉轉動人，一些人的臉上掛著晶瑩的淚花。金鳳不懂侗話，但她知道歌手是唱伍開先的事跡。光緒二十八年初，伍開先在寨祿的雷王廟樹旗拜會，周圍數十寨都卷入了這場聲勢浩大的反清起義。伍屢敗清軍，聲威大震。官軍分別從龍勝下鬥江，從永寧出板欖，並集懷遠、融縣團練合剿。最後伍開先被叛徒出賣被捕，解往桂林殺害。這些侗妹有的是伍部遺孀，有的本來就是戰士，她們在打了這場殲敵眾多的大戰之後，怎不勾起對昨日的回憶？
李德山、黃飛虎、羅一簫來到篝火旁。
“哎，這仗也算為伍堂主報仇了，大家也當樂一樂才是。”黃飛虎與伍開先是多年朋友，這次好多懷遠會黨就是衝著他來的。黃飛虎道，“玉秀，小妹，改唱‘多耶’好了。”
楊玉秀道：“虎哥，可惜沒有其他樂器伴奏。”
“哪個講沒有。我見好多個兄弟偷閑做了蘆笙。”黃飛虎說完順手摘下木葉吹了幾聲。笑道：“玉秀，我和你‘哼八月’。”
“哪個吹笛子？”楊玉秀問。
“一簫，你吹。”
羅一簫上次和李德山到懷遠，就喜愛上了侗笛，加上本來就有吹笛吹簫的底子，現在侗笛吹得已是十分地美妙。羅一簫見黃飛虎叫伴奏，抽出侗笛便吹了起來。“多耶”和“月耶”都是唱侗歌。前者多是在本寨唱，後者則是村寨之間的比賽。“月耶”又分為“哼八月”、“蘆笙月耶”、“哼年月耶”三種。“哼八月”是以雙聲部男女的“雙歌”為主。“雙歌”是無所不入歌，觸景生情，出口成歌，因事因人，隨編隨唱。黃飛虎和楊玉秀本是唱歌高手，他倆在羅一簫出色的伴奏下，唱得聲情並茂，激起了一陣陣喝采……
金鳳看見李德山樂嗬嗬的樣子，沒好氣地道：“你又聽不懂，樂點什麼？”
“你看飛虎那樣子，笑得比吃糖還甜。”
“人家虎哥認得恩愛，哪個像你，一天就是黑著臉！”
“打起仗來，誰有好臉色？”李德山轉臉過來說，“其實，這次你就不該來，多危險。”
“喲，想不到我冒死來看你，還不領情！”金鳳一下子倍感委屈地道，“真是好心不得好報，好柴燒爛灶！”說完起身便走，眼淚像斷線的珍珠，撲簌簌地落了下來。
李德山一把拉住她道：“咦，為你好，難道反而有錯？”
“山哥，其實我也不是為你而來。”金鳳破涕為笑了。她見李德山一下子愣住，摟過他的肩，故作神秘地道，“其實，我是想來指揮跟黃忠浩打一仗的！”
“你？”李德山一聽，不禁笑了起來，“我看你是自找上門，做他的小妾還差不多。”
“壞！”金鳳一拳打了過去。稍停，她由衷地說，“山哥，個個都講，你真是拿準了黃忠浩的脈。”
“彼此彼此。”李德山站了起來，遠眺著湘軍營地，隻見一片燈火。
這時候，一幫男遊勇拿著蘆笙來了。金鳳被拉去跳蘆笙“踩堂舞”。陣陣笙歌，傳得很遠很遠……
此刻，黃忠浩正佇立在一座古廟前。眺望著山上那一堆堆篝火，靜聽著陣陣笙歌，他驀然感到，僅憑此一幕，便足以表現遊勇主將的天賦素質，那就是對戰局把握的絕對自信，是一種指撥大趨勢的非凡能力，是一種展開陣圖便自如揮灑的大將風範！
一個幕僚問道：“澤翁，遊匪真的會今晚全部撤走？”
“一定。”黃忠浩說，“擬稿吧，明天奏報收複貫峒！”
四
三江口水戰異常慘烈，楊小妹倒在李明標身旁。
清早，李明標和黃飛虎送走了陸亞發、李德山，立即趕回梅寨江邊。這裏岸上刀槍閃光，殺聲震天，幾隊人馬在蕩板上練水戰；江麵上旌旗耀眼，戰船如棱。這些日子，李明標一直忙於籌備船隻，操練水戰。
李明標是欽州人，今年三十歲。十九歲投廣東水師，裁營後投了遊勇。他驍勇善戰，屢立戰功，深受陸亞發器重，在遊勇中屬一流戰領，穩掛遊勇水師頭牌。他水性極好，有“水鬼”之稱。遊勇沒有建製水軍，他的水戰特長一直沒有得到充分發揮。這次陸亞發到梅寨，就叫他專心籌措船隻，以黃飛虎熟悉水性的融縣會黨為骨幹，突擊訓練，屆時順流直下。短短半月，他已征購了大小船隻近兩百艘，有的還加以改造，船頭船尾插上銅鼓旗，倒也威風。
李明標登上一隻大船，用腳踢了踢蒙著船頭的牛皮，道：“飛虎老弟，沒有鋼板做護甲，用牛皮也還可以頂火，駐老堡的水師巡營，也不過是裝上馬達的木船，火力配備跟我們差不了多少。”
黃飛虎道：“水師巡營中有我們的弟兄，好辦。隻是古宜的湘軍，情況還摸得不很清楚。標哥，從這次貫峒戰事看，湘軍不僅火力強，兵勇也敢打硬仗。”
李、黃兩人正在談論，黃飛龍來了。昨晚主力撤離巴沙與歐四合軍，他也就率會黨回撤到梅寨。按計劃隊伍將於明日沿榕江東下，放言打古宜，襲道縣入湖南，實則意在牽製湘軍，將其釘死在湘桂邊界，不使其南下，借以保歐四左翼無虞，然後兩軍會合。此舉事關大局，李明標和黃氏兄弟深感責任重大，議定分兵兩路，一水一陸，同時開拔。
十九日早，黃飛虎一聲令下，熊熊大火吞噬梅寨爪城。
李明標下命開船，前鋒大船先走。時已入秋，榕江的水顯得明徹清亮。天空萬裏無雲，燦爛的秋陽，照射得滿江漾起的水波，閃動著一層層耀眼的光亮。因是乘勝轉戰東下，全軍鬥誌旺盛，加上又是順水，船行甚快。李明標、黃飛龍等邊喝酒邊談古論今，目送著兩岸青山往後退去，甚是歡暢。
李明標問：“飛龍，當年平靖王是在老堡三江口橫鏈鎖江？”
“不是的。李文茂橫鏈鎖江是在雒容的江口，而不是懷遠的老堡三江口。”黃飛龍之父就戰死在江口，對這一段曆史十分熟悉。
“當年太平軍在田家鎮架起六條鐵鏈鎖長江，不料被湘軍破了。”
“明標哥，湘軍這次不會也用鐵鏈攔江吧？”
“不會的。”李明標說，“如果有必要，倒是我們要攔江，但也不是單純用鐵鏈了。”
這天，因波裏圩的一哨水師巡勇嘩變，李明標下令泊船。黃昏時，黃飛虎帶著楊玉秀等人趕來。
“飛虎，前方有什麼動靜？”李明標十分關注古宜湘軍的情況。
“玉秀比我還講得清楚。”黃飛虎道。
楊玉秀等人那夜撤離貫峒之後，便分頭直奔古宜、洋溪、良口與臥底眼線聯係，今天正好是約定的回複時間。
“湘軍聽說遊勇乘船東下，各地方即刻吃緊。”楊玉秀因乘馬急來，一邊揩著額上的汗珠，一邊說道，“為防遊勇進攻古宜，毅字第三旗開往產口；第二旗開往程村。湘軍總兵力大約四千，不算桂軍和團練。”楊玉秀一一指點著地圖，道，“洋溪是從富祿下來的第一大圩鎮。昨日，綏靖軍已增派一營進駐。水師沒有增兵，但聽說將從柳州派來一艘鐵甲兵輪來增援。”
黃飛龍、黃飛虎、楊小妹等人一齊將目光投向李明標，因為他們隻見過兵輪，而沒有打過兵輪。
“不怕。”李明標坦然笑道，“秋江水淺，大的兵輪不敢冒進，我估計派來的是經過改裝，配上小型火炮、機關槍的小火輪。飛虎，我看你得先打下洋溪。”
黃飛龍道：“要打下洋溪，單靠飛虎的人馬恐怕不行。”
“哥，你怎麼不想到楊玉秀也有一支人馬？”黃飛虎道。
“明標哥、飛龍哥，我們雖然才四五百人，但洋溪參加過拜會的人很多。這兩天，我帶人分頭潛入，暗中串聯，到時裏應外合，洋溪也就占了。”楊玉秀說得十分地自信。
“秀姐，我不想去洋溪。”一直未開口的楊小妹開口了。她不容堂姐發問，笑道，“明標哥，我跟你走水路。”
李明標道：“小妹，水戰不比陸戰，危險不說，首先還得會遊水。你會嗎？”
“榕江邊長大的妹仔，有幾個不會遊水？”楊小妹眼睛眨了幾下，說，“明標哥，我聽飛虎哥講了，你那支手槍在軍中是數一數二的好槍，拿來給我試打一火怎麼樣？”
“這有什麼。”李明標每逢有人提到他的槍，心頭便是一陣自豪。“這槍是那年去海防，繳法國番佬的。小妹，江灣水鳥多得很，你有本事打一個飛的，我就把槍送給你。”
楊小妹莞爾一笑，走到船頭，看見正好有一隻水鴨從蘆葦中飛出，抬手一槍，水鴨落下，船上和岸上頓時響起了一片喝彩之聲。就在這時，隻聽楊小妹“啊”的一聲，手槍“撲通”一聲落下江中。眾人大愕。李明標說聲“不礙”，正要脫衣下水，豈料楊小妹已縱身跳入江中。
楊玉秀拍掌道：“明標哥，你這回才曉得漁家妹仔的火色。”
隻見楊小妹一頭紮入江中，足有半鍋煙的光景，才從水中鑽了出來，一手舉槍，一手劃水，笑著向跳板遊來……
二十三日晚，遊勇水陸兩路發起進攻。經過一夜激戰，占了洋溪。二十五日，順流直下。
楊小妹和李明標佇立在先鋒船頭。她任江風吹拂著額前的絲絲短發，項上的銀圈和背飾奪人眼目，腰間那支勃郎寧手槍，襯得她格外神氣。
洋溪一仗，良口官軍撤離，遊勇一路下來竟無戰事。
從良口往下到老堡這一段水域，由於是榕江、潯江、融江三江交彙處，江麵也就越來越開闊，江水緩緩地流淌，在陽光下閃動著魚鱗般的亮光。平日裏，江麵船隻如梭，漁歌互答，不論是哪個人拉起一網魚來，總要引來一陣歡呼。可是今日，江麵卻是一片空曠和沉寂。絲絲蒸騰的水氣中，似乎都彌漫著令人不安的火藥味。快打仗了！
這時遠處江麵上傳來了“嘟嘟”的汽笛聲，一艘內河火輪溯江而上，船頭掀起的波浪，一陣陣向岸邊打去，船體書著“廣吉”二個正楷大字。船頭和艙頂都架著機槍，船舷站著持槍的水勇。火輪後麵是三十多隻機動船和木船。
楊小妹將望遠鏡遞給李明標道：“真的是一艘改裝的火船。”
“停船，放排！”李明標一聲令下。幾艘先鋒大船閃向兩邊，長龍般的木排移入中流。幾個小頭目跳下小船分頭前去。李明標說，“小妹，等下你在船上，看我來收拾那艘火輪。”
“不，明標哥，你指揮要緊，我去。”楊小妹說著舉起長竹篙，大聲向木排上的黃飛龍招呼。木排來近，楊小妹篙點船板，“哎”的一聲，宛若一隻春燕，淩水飛落到黃飛龍的排上。
火船上的機槍響了。
木排上的遊勇早已壘起了原木當掩體，黃飛龍下命回擊。這時，木排在江麵上隔出水路。楊小妹指揮著往江中拋撒藤、禾草、破網、爛麻、絲茅。汽輪上的清兵已亂成一團，忙著用竹篙扒開漂流來的藤草雜物，可是哪裏扒得幹淨，最後火船的螺旋槳被纏死，燒了軸瓦，死火了。遊勇的船隻向火輪圍了過來，一陣猛打。清軍的一隻機動船冒死開來，終於將火輪拖走。
江麵上的木排解散了，一根根木頭順流而下，水路變得亂七八糟，清軍水營的機動船頓失優勢，嚇得掉頭就逃，可是來不及了。李明標、黃飛龍、楊小妹指揮大小船掩殺過來，七八隻小船纏著一條機動船猛打。遊勇有的小船被撞翻了，但多數卻是靈活避開，不顧死活地貼了過去，有的甚至用鐵鉤鉤住敵船，讓它想甩也甩不脫。雙方手雷炸響，槍彈橫飛，火把互擲，刀槍相碰。一些船被燒著了，如幾團火球在江麵上滾動。隻見死傷的人一個個掉進水中，未死的在江中掙紮，已死的隨波逐流，江水已被鮮血染紅。遊勇打了一場從未有過的水上惡戰。
激戰同樣在岸上展開。
走陸路的黃飛虎和楊玉秀，中午就在產口與湘軍遭遇了。湘軍迎麵撲來，如疾風驟雨，其勢甚凶，黃飛虎和楊玉秀搶占了山頭，多次打退湘軍的進攻。午後湘軍調來山炮，猛烈轟擊遊勇的主陣地，將遊勇搶修的塹壕掩體，一層層地轟塌。融縣和懷遠的會黨，他們從來沒有經曆過這樣猛烈的炮火，陣地動搖了。眼看湘軍撲來，黃飛虎大喝一聲，遊勇紛紛跳出坍塌的塹壕，撲向彈坑，用機槍、手雷、大刀，遏製住了敵人的衝擊。一小股湘軍悄悄摸了上來，楊玉秀掄起大刀，帶頭衝了過去，廝殺得極為慘烈。
湘軍全線出擊，遊勇漸漸不支，會黨開始潰散。就在這危急關頭，黃飛龍的增援隊伍，突然從側翼殺出，湘軍猝不及防，急令後撤，遊泳也不追趕，迅速向河邊撤去。
李明標已叫船在河邊等候。黃飛虎他們一到，立即上船過江。當最後一批人剛上船離岸，湘軍尾追而至，但已無奈其何。
這時，一個湘軍幫帶見陸上遊勇下船過河，也就指揮三隻大船，猛劃過來堵截。李明標迎戰。湘軍幫帶知道船頭持旗指揮者一定是頭目，立即下令開槍，李明標中彈，身子一歪，倒在楊小妹懷裏。
“打！”楊小妹一手摟抱著李明標，一手舉槍速射。兩個湘勇應聲落水。她大聲叫道，“包圍起來，打沉它。”二十餘隻大小船，漸漸縮小了包圍圈。湘軍幫帶的船開始下沉，清兵紛紛跳水。楊小妹指著抱槳遊水的湘軍幫帶，連聲催促手下“快劃”！隻見她手握長篙，杏眼圓睜，死死地盯著仇家。湘軍幫帶向楊小妹打了一槍，一頭往水裏鑽去，楊小妹看得真切，一篙飛擲，江麵很快泛起了一片鮮血。這時她也軟軟地倒了下去，倒在李明標的身旁……
江麵上卷起了複仇的狂濤，百名湘勇全部葬身魚腹。
遊勇全部撤到了對河。黃飛龍、黃飛虎、楊玉秀下令將所有船隻燒了，然後率部抄小路撤入融縣。從十九日到二十七日，這支順江而下的遊勇戰果是：打死湘軍營官兩名，哨官十餘名，殲敵六百餘人，擊沉敵船四十餘隻，更重要的是打亂了湘軍的全盤計劃，確保了歐四左翼無虞；遊勇會黨也犧牲了李明標、楊小妹及二百餘名兄弟。
五
宋江受招安是失算，我們願受撫是蟄伏。世無全策，當賭則賭。
陸亞發、李德山、金鳳、羅一簫一行出了梅寨，過大年河，然後來到柳州。他們一到雜貨店，鬱芸芳就把剛收到的左麟書來信拿來，左是在等是否接受招安的最後答複。陸亞發和李德山商量決定：陸在柳州夫人處等候，李則與羅一簫前往廣州。
李德山經與左麟書反複商議，最終就受撫之事達成了共識。這天，滿載述善堂賑災物資的包輪、拖船，駛往柳州。
甲板上，左麟書和李德山正在圍枰搏殺。左的棋風如人，特別是中盤尤顯一種剽悍和野性。他的戰法從來沒有什麼正規的套路，而像一個手持匕首的俠客，全憑著置於死地而後生的勇氣和近身一瞬間的致命一擊。因此，棋局越是紛亂複雜，情況越是危急驚險，他也就越是如魚得水，並常有出人意料之外的妙著。李德山曾以武術比喻左的棋風道：“當對手舉刀砍來，一般的應付套路當是禦防性地先隔開這一刀，然後再伺機予以回擊；但麟公的拿手絕招卻是對方一劍砍來，他反而是貼身一刀向對方刺去，賭的是誰快。”左麟書“拚命三郎”的出典就在於此。這一盤棋，左是無事生非，處處挑起戰端。剛才左出了一步緩手，李德山心中一喜，隨手下了一子，稍頃，左抓住李的一個破綻，采用“一間夾攻”進行反擊，中盤戰由此開始。李德山這時表現得異常冷靜和沉著，陷入良久的沉思。左麟書向藤椅高背一靠，悠閑地點燃一支雪茄，眺望起沿岸景色。陽光下，沿岸鳳竹低垂，田疇清冷，蔗如芒杆，鄉村破敗，火船猶如穿行在苦難之中。桂省全境，梧潯稱富，災亦如此，他鄉可知啊。左麟書不覺一聲長歎。