“當然是難得的大英雄。可也隻是會打仗的英雄罷了。”李德山對這個話題十分感興趣。“夏師爺，李闖缺的是劉邦、朱元璋那種雄才大略的政治眼光。兵臨城下，他派了一個投降的太監進宮與崇禎談判。開出的條件是什麼呢？據《懷陵流寇始終錄》記載：‘李欲割西北一帶，敕命封王，並犒軍銀百萬，退守河南。受封後，願為朝廷內遏群賊，外製遼沈，但不奉詔入覲’，這與清初李長祥《天問閣集》所記大同小異。再聯係到他自己說的“陝，吾之故鄉也。富貴必歸故鄉，即十燕未足易一西安。’如此眼光，比洪秀全也差遠了！”
“那麼，你說他十六七歲造反，圖的又是什麼？”
“章太炎對他的評價極當。用玩笑話說，後來的李自成，圖的是過一把當皇帝的大癮！他四月二十八日在武英殿即位，屁股尚未坐熱龍椅，當夜五更便‘潛遁’，不啻是一場兒戲，鬧劇！”
夏師爺想不到竟有如此破讀曆史的人物，李德山是他碰到的第一個。
羅一簫一直靜靜地聽著，師父犀利雄辯如刃的言語，使他一直崇拜的李自成頭頂上的光環黯淡了，斑斕的油彩也一層層駁落下來。問：“師父，世人對闖王之敗，歸咎於他的紛紛然、昏昏然，你說對麼？”
“不能說沒有一定的道理，但不是全部。確實，李自成不用兩個月就占了北京，他在突如其來的勝利麵前，昏昏然、紛紛然，情所難免。可是絕不到昏過頭的地步。一簫，《孤臣紀哭》你看完了嗎？”
“看完了。”
“據程源在書中所言，李自成是十萬大軍進北京。在山海關之戰，他至多帶兵六萬；而吳三桂兵力是五萬，鄉勇兵力是三萬，清軍的兵力約十萬，總兵力達十八萬。李自成以六萬之兵，敵三倍於己之眾，一戰即潰，從此走上敗亡之路。他的敗亡，依我看來，與其說是敗於吳三桂，還不如說是敗在自己對全局的把握上。李自成的南征、東征，簡直就是輕率的盲動。千秋功罪，任人評說。夏師爺、一簫，清人在未入關前，曾派人聯合李自成共同推翻大明，共享富貴，他不予理睬，如此可貴的民族氣節，又將光耀千秋而不朽！”
羅一簫感到師父的評介是公正的。他知道，大凡古往今來的英雄和偉人，大抵是用煊赫輝煌、彪柄青史的功業掩蓋著平凡、失誤、卑微、甚至是不恥於人的灰暗。一些人在為英雄諱、為王者諱、為尊者諱時，總是喜歡隱惡揚善。其實古往今來的世間之人，不論其何等英雄，是、非、功、過、成、敗、得、失，誰都是可以開成比例。
下午，陸亞發召開了晚上祭旗誓師的預備會。各營幫帶以上將領，各縣會黨大哥，坐滿了一屋。王和順帶著先鋒騎隊來了，正好趕上晚間當“豬母”。
夜。祭旗誓師在大校場舉行。四周已設卡戒嚴。層層百姓隻能遠遠圍觀這一奇特、盛大、隆重的儀式。校場四角燃著四堆“庭燎”大火。高壇擺著五祖牌位和關帝畫像。三牲供上，紅燭高燒，香煙燎繞，彩旗翻飛。月光清麗如水，使儀式在肅穆中又蒙上幾分神秘。
今晚主持拜旗的“豬母”是王和順。陸亞發等人站在壇上，裝束嚴謹，威風凜凜。羅一簫則陪著不公開露麵的李德山、金鳳、李鳳、阿妞以及陸亞發等人的家眷坐在壇下一側，一臉燦爛的笑容。
洪勝堂陸字全軍一萬二千名將士，按忠、義、福、祿、壽、全的序列分為六軍。全是新式的武器裝備。各軍的陣前都擺著開花炮和機槍，如林的刺刀反射著一片寒光。
王和順一聲令下，鞭炮齊鳴，鑼鼓震天。金線繡字的洪勝堂銅鼓旗，在大元帥陸亞發的手中冉冉升起。接下，陸亞發分別給忠字軍元帥褚大、義字軍元帥歐四、福字軍元帥梁桂材、祿字軍元帥李亞善、壽字軍元帥白毛七、全字軍元帥麥痣二授旗。響起了一陣陣海嘯般的歡呼。
儀式中的“入灣”免了。“歃血”、“念歌”、“飲酒”由王和順主持，由陸亞發和六元帥代表全軍完成。誓師之後就是扣人心弦的“坐紅板凳”了。今夜挨砍頭的原定是捕廳隊長劉胡子，但他願捐一大筆銀子贖命，湊巧在學宮被俘的府學教授梁材，口口聲聲大罵遊勇造反謀亂，陸亞發遂決定拿他來頂替劉胡子。一聲令下，被塞嘴捆綁的梁材被拉上紅板凳，兩個執刑劊子手的七寸龍州尖刀一揮，結果了他的性命。
當東方露出第一抹曙色，陸亞發的大軍兵分兩路，分別從西北兩門撤出柳州。這是五月十四日清晨。
六
逢甲必亂，太後被這夢魘般的怪圈嚇怕了！
把柳州降匪複叛的事電告北京，廣西學政汪貽書是第一人，但也是在遊勇撤出柳州數日之後。
慈禧眼圈紅了。這幾天她一直在想，為何國運竟衰落到如此的地步！這個不乏反思能力的老太後，自從庚子倉皇西逃的那天起，就有了臥薪嚐膽、重新收拾大清江山的想法。為此，她在從西安返回北京的路上，破天荒地以“懿旨”的名義，發了一道進行改革圖強的諭令。其心的真誠，其辭的痛切，使天下人為之動容。為了顯示誠意，五月八日，她還決定在七旬萬壽之前，大赦除康有為、梁啟超、孫文三人之外，戊戌案中所有人員。隻是一切均於事無補，倡亂謀反更多，遊勇複叛占了柳州就是一例，她認為這要比當年洪楊金田團營更可怕。
全班軍機無不戰戰兢兢。柳州事變真相，直到五月二十二日還未能查明，致使朝廷對廣西局勢無法作出明確判斷。今天，慶王和瞿鴻禨心照不宣地達成了默契：既然岑春煊已來電說明，降匪複叛係祖繩武激變，替罪羊也就有了，但在慈禧麵前，還是什麼話也不敢講。柳州之變是平定洪楊之後數十年，最大的一次武裝造反，誰也不知事態將發展到何種程度。
光緒皇帝蒼白的臉，也因激動泛起了一層血色。可這個年輕無權的皇帝，欲言又止。他發現太後盡管還保持著神聖不可侵犯的凜然之氣，這次突如其來的沉重打擊，已使她顯出多年來少有的倦怠不堪，尤其是她的麵容，雖然撲上厚厚的脂粉，依然掩飾不住憔悴之態。盡管如此，他心裏也十分明白，眼下大清的江山還得靠太後撐著，隻要她不死，任何人都必須俯首聽命。
慈禧終於講話了。問：“柳州近況如何？遊匪竄往何處？”
慶王道：“宋尚傑等部於十八日收複柳州之後，全城已恢複如常。遊匪行蹤待查。”
“想不到聾盲竟如此！”慈禧極為不滿地道，“那桂林的防衛如何？”
“稟太後，柯逢時來電隻說電線已全部被割斷，未言請兵想是無虞。”
“湖南最是緊要，絲毫不可疏忽。”
“稟太後，湘省已派顏瓊林、彭南都、劉光才、俞江南的新募軍、水師營、常備軍，疾赴湘桂邊境布防，遊匪絕無入湘的可能。”
慈禧稍稍舒了一口氣，算是知道了。
瞿鴻禨道：“稟太後，李經羲來電稱，體弱多病，精力不濟，懇請另簡賢能赴廣西。”
“還是叫他先去。爛攤子也總得有人收拾。”太後道。她知道這個李鴻章的侄兒，原本就不願去廣西，現在柳州又出事，就更不願去了。前幾天，曾有人提出改派陸元鼎，後來考慮到他夫人、公子相繼病亡，孓然一身，隻好算了。二十三日，命雲南布政使劉春霖改任廣西布政使的上諭一頒，禦史徐育在慶王的授意下，上折奏請讓蘇元春回桂。結果遭太後大罵。他根本不知道太後用人特別注重兩條：一是要忠心和絕對的服從；二是即使她處理錯了你，你也不可有任何怨言。法國人出麵為蘇元春講好話，已使她惱怒，現在徐育再講，隻能讓她更加惱火。她命瞿鴻禨擬旨責斥：“廣西匪勢蔓延，皆由蘇元春養癰貽患，言之實堪痛恨。朝廷將該革員予減罪，已屬格外從寬，乃該禦史輒敢曲為保奏，實屬荒謬膽大。徐育著回原衙門行走，以示薄懲。”太後本來想複用被革的廣西巡撫史念祖。史自被革職以來，從無怨言，她就看中這一點。可是待史念祖入宮覲見，短短七年，其因酒色過度，委頓竟至長跪不能起立。太後見僅六十二歲之人已是這般老朽，隻好一聲歎息，斷了起用史的念頭，決意叫李經羲赴任。
五月二十七日，慈禧作出了一個讓天下驚訝萬分的決定：因日俄大戰、廣西匪勢猖獗，今年十月十日的七十萬壽慶典取消。懿旨下來，各省督撫真是又喜又奇。喜的是免了慶典籌款之苦；奇的是她為何不要孝敬了呢？那年她六十萬壽，閻敬銘就因不太願再撥巨款為頤和園掃尾，結果被迫告老還鄉。這次太後卻是真心的。因為她怕應“逢甲必亂”之驗。一八七四年，甲戌年。這年十九歲的同治皇帝駕崩。一八八四年，甲申。這年中法戰爭爆發。恭親王為首的全班軍機被撤。史家稱這次政壇大震蕩為“甲申易樞”，與唐開元二十四年罷張九齡起用李林甫之事相比。一八九四年，甲午。中日之戰爆發，北洋水師全軍覆沒。今年是公元一九〇四年，甲辰，柳州遊勇複叛，朝野大駭。四次逢甲，逢甲必亂，這個魔魘般的怪圈真把慈禧嚇壞了。她在決定七十不賀時，傷心慟哭，自知難有八十萬壽之日了！
岑春煊在柳州兵變一個月之後才離粵赴桂。六月十九日，他在前往桂林途中接到了上諭：“統領祖繩武著革職拿問，刑部治罪。岑春煊諼度乖方，著嚴加議處。柯逢時著一並交部議處。”岑並不沮喪，反而笑了，立即致電坐鎮廣州的岑熾，對其處變不驚的運籌策劃大加讚賞。
事情的原委是這樣。當日定西號兵輪一退到潯州，立即就將紹字營嘩變電報發往廣州。岑春煊一看，真似五雷轟頂，哇地吐口鮮血，昏了過去。搶救過來，他號啕大哭，如喪考妣。這可是要殺頭的大罪啊。他原本是想先由陳嵩澧署柳州知府，讓祖繩武好脫身來粵訓練新軍，紹字營便是第一支調粵之師，殊不料竟出此巨禍。岑春煊病倒了，岑熾也就成了不是總督的總督。五月十一日，他立即電命丁槐，全力加強南寧的防範，同時派出精幹人員潛入柳州掌握動態，每日一報，不可誤了。十四日，祖繩武分別致電岑春煊、柯逢時，然後開槍自殺。岑熾決定瞞下不奏。十六日，宋尚傑電告已率部從河南渡河入城。岑熾仍決定不奏。甚至張鳴歧等人認為，岑春煊必須盡快赴桂以功補過。岑熾還是認為不急，快慢兩日，均無功過可言。他拿準了軍機處因不得柳州實情，也就無法擬旨的命脈，正好讓他搶在上諭未達之前的空檔，抓緊解套。岑熾先是急電王瑚率二營武匡軍從肇慶開赴梧州，十七日務必抵達柳州，沿途關卡，一律不準以任何借口稽查，違者軍前正法。待軍機處接到汪貽書電報之後，急電來詢。岑熾才回奏稱：十六日已派王瑚率部赴桂，宋尚傑已渡河與遊勇激戰。十七日，王宋兩部入城，出了安民告示，詳情待查。回電中岑春煊自請革職，聲明遊勇嘩變與柯逢時無關，請將愛將祖繩武軍前正法，一切責任自己全攬。岑春煊在回電中稱，六月一日抱病赴桂，不惜以死報恩。總之，岑熾在柳州兵變全過程中，就是用拖、瞞、搶、攬、表等五花八門的權謀手段，為本該治罪的岑春煊解套，使其事前不知情，事發後嚴律己，不徇私情、敢於任事的形象躍然紙上。太後看完電文也感動道：“難得岑春煊如此的一片忠心。”
這次岑春煊來廣西之前，先保舉兩廣學務處督辦張鳴岐署太平思順道，但不赴任，而是留在行營任總文案。隨行的六門總辦，以及督署支應、收發等各委員，都是準備留桂重用的。為壯軍威，他特意挑了北海新勇五營，陽江、增城的新勇三營，以及武匡軍四營同行。他又先在肇慶對各營進行整頓，然後入梧州，沿撫河上蒙江、永安，在平樂棄船登岸，改走陸路赴桂林。沿路各地官員在路旁恭候，岑一概不停，隻在馬上拱手作答，入城後徑往設在留恩書院的行轅，真是馬不停蹄，風風火火。
柯逢時在漓江春酒樓設宴接風洗塵。大廳裏文官武將濟濟一堂，談笑風生。蘇如鶯和鬱芸芳領著幾個美伶在玩文場，絲竹清音，好不悅耳。
宴會上，隻要岑春煊不提及柳州之事，柯逢時也絕口不談。其實，柳州兵變那日，他正與營務處總辦汪瑞闓等在風洞山置酒高會。消息傳來，他幸災樂禍道：“岑老三牛皮什麼？我看他比王之春、蘇元春還要無能！”等接到祖繩武自殺殉職的電報，他又冷笑道：“祖紹先不是岑督保舉的知兵能員麼？失城兵敗，當死！”他為保省城無虞，叫汪瑞闓將大炮拉到撫院大堂前，把鄰縣可調兵勇，一概調入桂林。如果不是汪貽書電奏朝廷，他仍是裝聾賣啞，暗等好戲開鑼。北京已有消息傳來，翰林院侍讀學士惲毓鼎等一批人，已開始參劾岑春煊了。
“遜庵兄，柳州之事與你無關，我自擔責任。隻是在此匪勢洶湧之時，朝廷既已同意本督所請，將兄暫時留桂，日後千祈力助才是。”岑春煊講得很誠懇。
“岑帥，食君祿，解君憂，這是臣子本分啊。”柯逢時已知道，岑春煊在第二次電奏中，不僅大力讚揚柯是如何的得力，還說外界所傳的岑柯不睦，純屬誤會。他是官場老手，豈有不知岑的好話背後，目的是要留自己下來墊背！想到此，他綿裏藏針地道，“唉，今日我在給軍機處的電文中寫了，逢時福薄災生，忽染濕疫，腹脹如鼓，已經數旬；近日痛楚異常，飲食銳減，見客則頭昏，見事則心躍，神誌漸昏，肌肉疲削，方案調治，亦無小效；若以病身委蛇其間，深恐誤貽大局；逢時到桂近年，實無寸功，溺職辜恩，神明負疚，即濫竽在此於事無裨。伏維聖慈，曲賜憐憫，俯準開缺回籍就醫。岑督，我已自請開缺，你就不必留我這窩囊廢了！”
若在平日，岑春煊早就罵開，眼下隻能忍了。準確地說，他並不是忍柯逢時，而是為圖汪瑞闓手上的五營精兵，才忍了這口鳥毛氣！
汪瑞闓安徽人，道員，是柯逢時在署江西巡撫時識擢的幹才。他雖是文官，卻頗善帶兵。柯將汪調來廣西，負責募統五個營新勇，專門護衛巡撫衙門。汪曾打過幾場硬仗，殲擒會匪頗眾，能打之聲隨之而起。
汪瑞闓一直注意著岑柯之間的談話。他發現岑春煊臉露不快，立即出來圓場，舉杯敬道：“岑帥，卑職代表五營將士敬大帥一杯。”
“汪總辦，有你在桂林城，本帥就放心了。幹！”
“岑帥，卑職在，城亦在；城破人亡，亦變厲鬼盡忠！”
“男兒本色！”岑春煊聽了十分高興，豪爽一聲，“篩酒。堅白，你等也敬汪總辦一杯。”
張鳴歧等紛紛立起。觥籌之間，好話說盡，甚是快活。
張鳴岐問篩酒的蘇如鶯：“姑娘，你們可會京戲鑼鼓？”
“會的。”
“好。那就請你們為我伴奏一曲。”
“大人要唱哪出？”如鶯嫣然一笑。
“國難當頭，多事之秋。我唱《朱仙鎮》中的王佐那段。”張鳴岐既機靈又有心計，他要將岑比作嶽飛，把汪比作王佐。如鶯等人司鼓、打板、操琴，先贏得一陣喝彩。接著隻聽張鳴岐一聲“獻醜了”，一句導板，三句回龍，接下是一板一眼的原板：“舉國中眾百姓同遭苦難，多虧了嶽元帥支撐江山。朱仙鎮這一仗關係非淺，戰不勝，這半壁河山也難保全……”
張鳴歧借戲發揮，汪瑞闓心知肚明。汪論及國事，不乏真知灼見；論及兵事，也頭頭是道，隻是一旦涉及要出兵剿匪平亂，則避開不談。岑春煊知道帶兵的人，沒有一個不想立功的，汪不請纓，難道是畏遊勇不成？他打定主意，今晚要借酒將汪的勇氣逼出來。
岑春煊待張鳴岐一曲終了，遂跟鬱芸芳唱起《群英會》。岑從小在京城便是戲園常客，後來還是票友，功底不差。他飾蔣幹，芸芳飾周瑜，兩人配戲，絲絲入扣，獲得了陣陣喝彩，隻有柯逢時的眉頭皺了起來。
“汪總辦，本督唱得如何？”岑春煊唱罷，特意又拿酒過來。
“岑帥不愧京師名票。蔣幹演活了。”
“外行看熱鬧，內行看門道。伯牙碎琴謝知音，本堂舉杯謝總辦。來，幹了。”
“岑帥抬舉卑職了。”汪瑞闓一口幹了。他酒量很好，但見岑酬勸頻頻，心中也就有了警覺，隻是從不言醉，總是酒到杯幹，豪爽至極。誰知當如鶯再次登台唱《貴妃醉酒》時，汪瑞闓卻突然扶椅嘔吐起來，弄了一地汙穢。
第二天，柯逢時大罵汪瑞闓出醜。
汪瑞闓笑道：“這醜出得好呀！”
“這話怎講？”
“岑督跟中丞不卯，反而看中卑職，其中大有深意。其實，岑帥也並非真的看中汪某，看中的隻是卑職手上的五營新勇，是想調去剿遊勇。中丞，到時隻要卑職一出桂林，即便城中有警，我亦不可回救；倘若執意回師，岑帥立即可將汪某以擅動而軍前正法，將五營收編。大人，到時你還有回天之力麼？”
“啊！想不到岑老三竟打此算盤！”
“岑帥是醉翁之意不在酒，意在五營。若岑無所圖，何必以總督之尊，曲意攏絡一個道員？當然，這五營是朝廷之兵，卑職不敢公開抗命，但卻可以暗破其謀。中丞，昨夜我是醉得其所，嘔得其妙啊！”
“高棋一著，用心良苦！”柯逢時恍然大悟。略為沉思，忿然道，“嘿，滿朝文武，兩廣官吏，個個畏岑老三，到頭反而助長了他屠夫殺性。這次姓柯的就要摸一摸老虎屁股，看岑老三又能奈我幾何？”