散會了，黃留芝回營。就在他遠遠看見家中透出溫柔燈光的一刹那，他在馬背上作出了最後的抉擇：叛變！
黃留芝進屋，看見黎滿妹正伏在床上嚶嚶而泣。他將老婆拉了起來。明亮的燈光，映照著她失去紅暈的臉，雙眸已被淚水泡腫，緋紅的嘴唇也變得灰白失血，印著幾個深深的齒痕。他問為何哭了？她似乎聽到，又像根本沒有聽見。突然，她搖搖晃晃地站了起來，從黃留芝專用的皮箱中掏出一封密信。這信是祖繩武前天寫的，除了囑黃密切注視營中異動，還許諾到粵後定加重用。黃留芝什麼都明白了。移步窗前，拉開簾子，隻見兵棚人來人往，在作起義的準備。此時，他既恨自己的疏忽，更恨這女人多事！若是平日，他早就一腳踢了過去，眼下隻能忍了。
黎滿妹猛地一把將丈夫抱住，哭著哀求道：“留芝，你可千萬不能反水啊。”
黃留芝沒有回答，把信在燈上點燃，看著紙灰飛起又飄飄落下。
黎滿妹：“留芝，你聰明一世，怎麼這一下反而糊塗了？”
黃留芝：“滿妹，我也是為了你和胖仔好。這麼多年的東征西戰，我煩了。到了廣州，我們好好安下家，過一過舒心的日子。”
黎滿妹抬起頭：“不。我寧願和陸大哥他們打生打死，也不願貪圖官府的榮華富貴。”
黃留芝一把將妻子推開：“一個女人，你懂些什麼！跟我走！”話聲低沉，但是很硬。
“你走，我不走。”
“走！抱胖仔馬上走！”
“胖仔我已經送到金鳳那裏去了。”黎滿妹的聲音顯得很平靜，她的心死了。
“什麼？”黃留芝呼地衝進內室，撩開蚊帳，頭頂仿佛轟地一聲震響。他轉出惡狠狠地罵道，“臭婊子！我殺了你！”說著抽出匕首。
“黃留芝，當日朱五之死，你說是因玩槍所誤，我雖然懷疑，因為不在現場，又見你跪下發了狠誓，也就忍了。現在我深信，朱五就是你殺的！”黎滿妹不哭了，拭把眼淚又道，“黃留芝，看在夫妻情分，我最後勸你一句，還是不要反水。隻要你答應，我就去把胖仔接回來。如果你一定要反水，現在我就走！”
“我讓你走！”黃留芝不等黎滿妹的話音落地，雪亮的匕首已刺進了她豐滿的胸脯。然而，就在她倒下的同時，房門被踢開了。梁桂材為首的幾個人衝了進來，金鳳一把扶起滿妹。“金鳳，胖仔呢？”黎滿妹咳嗆著，纖秀的嘴唇裏噴出一縷鮮紅的泡沫。金鳳將胖仔湊了過去，黎滿妹那蒼白的臉上，泛起了淒美的微笑，頭一歪，死了。
梁桂材舉槍，用漸漸黯淡下來的眼睛，逼視著這個曾同過生死，共過患難的兄弟。
黃留芝坦然地坐在椅子上，毫無反抗之意。
“黃留芝，你先殺朱五，又殺老婆，還想叛變反水，你還是人嗎？”
“桂材兄弟，人各有誌，何必強求。事已如此，留芝又何懼一死！”
“老六，我可惜你的文才武略。”
“如此結局，也叫既不得其生，也不得其死！”
“看在多年兄弟份上，我給你個留個全屍升天。”梁桂材說，“你要是害怕，就把臉轉過去！”
“五哥，六弟殺人豈止數百，還怕死麼？”黃留芝說完，猛地舉起還滴著黎滿妹鮮血的匕首，筆直地插入自己的心窩，一直捅到刀尖頂到堅硬的木靠背！
四
五月十日。千年柳州迎來了一個最為壯麗的黎明。
光緒三十年。甲辰。五月十日，即公元一九〇四年六月二十四日。
議事廳裏燈火通明。滿屋的人都在等待著激動人心的時刻到來。陸亞發舉起懷表：五點三十分。他跨出大門，王和順、李德山緊隨其後。麥痣二率羅一簫等數十騎選鋒隊員，早已牽馬在屋前待命。一色的短槍大刀。陸亞發聲音就像金石碰擊般的脆硬：“出發！”麥痣二一聲“遵命！”一躍上馬，韁繩一抖，率隊衝出軍營，旋風般向十字街卷去。
六時正。起義的槍聲讓曆史在這裏定格！
柳州沸騰了！東西南北四個城門樓上排槍回應，宣告封城成功。“造反嘍！”“起義嘍！”“為黃飛虎報仇！為梁果周報仇！為覃老發報仇！”“推翻滿清！恢複中華！”此起彼伏的歡呼聲、呐喊聲、槍聲猶如五月驚雷，持續不斷地震撼著大地，向橫縱交錯的大街小巷傳播開去，似在警醒冬蟄已久的人心，預告著繼太平天國之後，舉國規模最大的一次武裝起義拉開了序幕！
褚大占領電報局和郵政局之後，坐鎮東門城樓指揮東門一線的戰鬥。遊勇的炮火迫使定西號兵輪向潯州撤去。駐河南的綏靖軍宋尚傑不敢渡河，在天馬山、東台山、蟠龍山、寶塔山及沿河一帶布防，靜觀事變。褚大因東門街、東門外、沙街及河邊一帶，都處於宋軍炮火射程之內，因此布兵嚴防。
李亞善向水師衙門、水師軍營挺進。水師統領梁義忠逃走，五百水勇參加起義。
九時，歐四攻占馬平縣衙門，知縣向詮換衣逃走，三個監牢的犯人全部釋放。
十時，梁桂材攻占了道台、府台衙門。柴照、陳嵩澧乘亂逃匿。
各隊遊勇先後攻占了軍械庫、支應局、轉運局、官錢局，繳獲新式快槍五千支和大量子彈，及開花炮、吉林炮十餘尊。不算硬幣、台票，光是銀子便達二十餘萬兩。知府衙門清軍一百餘人，道台衙門清軍三百餘人起義。戰至天黑，遊勇隻有兩處沒有拿下。
白毛七指揮攻打盧陵會館和學宮，遭遇到常清率領的武匡軍頑強抵抗。守軍用密集火力封鎖了對麵的細柳巷，遊勇數次衝鋒，依然無法拿下。
麥痣二指揮攻打鎮台衙門，強攻而未能得手。昨日，祖繩武雖見沒有可疑情報傳來，但還是不敢掉以輕心，又把一哨武匡軍調來，並在鎮台衙門四周，西至臥龍巷、三川社，北到城牆，南至羅池巷照壁腳增兵布防。天欲曉，祖繩武已挑燈晨讀了。槍聲一響，他立即打電話查問，不通，電線已被割斷。槍聲大作，殺聲四起。他意識到大事發生了，立即傳令各處死守不退，自己坐鎮指揮。武匡軍槍械甚精，火力極強，加上早有防範，遊勇也就攻打不下。天黑下來，戰鬥也停了。武繩武回到書房，從牆上取下趙子昂的“寧壽”，湊近燈火點燃。他看著飄飄落落的紙灰，不覺潸然淚下，後悔當日食言殺了覃老發。天下惟仁者壽。殺降之不仁，換來了今日的報應。他想到了死。
中午，柳州知府衙門變成了起義軍的大本營。
大堂已成了靈堂。五祖牌位赫然豎立。覃老發、李明標、黃飛虎、梁果周、黃五肥等人的靈位牌分列兩旁。三牲供上，素燭高燒，香煙繚繞。陸亞發等一齊跪下祭奠，祈禱保佑起義成功。
夕陽西沉。陸亞發傳令：今晚圍而不攻，勸祖繩武、常清投降。晚飯後，陸亞發、褚大、李德山、歐四、梁桂材、李亞善、白毛七、麥痣二在衛隊的擁簇下，第一次騎馬巡視全城，滿街人頭躦動。
今早槍聲乍響，夢中被驚醒的百姓，先前還以為是城隍菩薩出遊放鞭炮，待知道是發生兵變，人心反而安定了下來，他們早已巴望改朝換代了！天一亮，遊勇貼出安民告示，規定各家各戶的大門，無論日夜，必須打開，以備隨時檢查。天黑了，各家各戶門前必須點燈一盞，徹夜照明。遊勇的傳令者身背皮鼓，走街串巷，邊走邊喊：“將軍有令，有令聽令，不聽將令，軍法示眾”，維持軍紀。執刑隊還殺了幾個搶劫的以儆效尤。
長街上，兩行燈火，煞是壯觀。陸亞發一路巡行，引來了無數驚異的目光，嘖嘖的稱奇。突然，前麵傳來一陣騷動，一片人群擋住了去路。
羅一簫大喝一聲：“幹什麼的？閃開！”
一個白髯老者道：“我要找陸亞發將軍。”
陸亞發拱手道：“我就是陸亞發。老人家找我有事？”
“跪下。”隻聽老者一聲喊道，一個小夥子撲通一聲，隨老者跪了下來。
陸亞發立即翻身下馬，扶起老者道：“老伯，你這樣搞，我可要折壽了！”
老者緊握著陸的手道：“上天有眼，給漢人降下了你這個光複華夏的英雄豪傑！想那大清，慈禧亂政，親貴用事，賣官鬻爵，喪地失權，使我炎黃華裔，皮骨僅存，真可謂人神共怒！今日將軍深明大義，順天理，遂民心，老朽特意帶孫子前來投軍，請將軍收下。”
陸亞發興奮地拍著老者的肩說：“我收！”
“我也投軍。”一個抱著娃仔的漢子擠了過來。
陸亞發打趣道：“兄弟，你投軍老婆肯麼？”
“我肯！”一個婦人上前插嘴，順手抱過了孩子。這個歲把的娃仔突然格格笑了起來。
“好種！又是一個當兵的料！”陸亞發笑著拍了下娃仔的頭，小家夥向他伸出兩隻小手。陸亞發樂了，抱過小孩，高高舉起，“小家夥，你老子隨我打到北京，成了開國大將，你算有大福氣呀！”
陸亞發在一片歡呼聲中策馬來到柳江邊。河南人影晃動，好多百姓也在看著這邊的情景。隻是清軍不時打來冷槍。
白毛七鞭指河南道：“山哥，我看不如密令周邊會黨，前來會攻河南。”
“沒有必要。”
“你是擔心打不下，還是死人多？”
“隻要決心打，宋尚傑是擋不住的。隻是我們既不準備久據柳州，占河北足矣！”
“老白，明天你一定要攻下盧陵會館和學宮。常清這邊一垮，祖繩武那廂也就沒戲了。殺他，我於心不忍，也不願留下屠上的惡名。我想了，他到頭終是難免一死的，不是自戕，就是問斬！”陸亞發說著用鷹隼一般的眼睛看著對岸碼頭上的龍旗。
十一日。太陽出山時，白毛七接到常清寧死不降的回信，立即向學宮發起進攻。羅一簫帶領敢死隊，翻牆鑿屋，且戰且進，一直插到一戶人家的後花園，此地距學宮已是不遠。
羅一簫爬到牆頭觀察一下，發現學宮牆下有一排木棚馬廄，便叫火力掩護，自己帶著幾個弟兄，冒著槍彈，連爬帶滾，衝了過去。他一到木棚馬廄就縱起火來。烈焰衝天而起，越燒越旺。
再說，那邊攻打盧陵會館的遊勇望見大火，以為學宮得手，頓時殺性倍增，紛紛從牆洞鑽出，從瓦頂跳下，潮水般衝向會館。官兵望見滾滾濃煙，熊熊火焰，四處喊殺，也都無心戀戰，亂了陣腳，有的還乘機反水，常清竟被亂槍打死。
遊勇的銅鼓旗在盧陵會館和學宮上空高高飄揚。
堅守鎮台衙門的祖繩武，聽到學宮和會館那邊的槍聲響起，以為麥痣二又要發起進攻了，誰知一切依舊。這時，歐四帶著陸亞發的第二封勸降信來了。他當然不會投降，隻是向溫問了城中的情況。現在他才真正感到陸亞發不簡單！
陸亞發已是三天不眠了。
起義以來，城內秩序還算正常。雖然河南清軍的冷槍，嚇得居民不敢下河挑水，可城中有牛黃塘、左營塘、道台塘、映山塘、為庫塘五個大水塘，又有西門大街、弓箭街、北門福慶社、公園北街等四個大水井，飲水倒也不成問題。至於糧食則完全要靠各店所存的穀米供應了。一般人家多向鄰裏賒借，富有之家已心慌意亂，也不再斤斤計較，反而易於挪借。官倉糧食足夠維持軍需，不會造成市麵恐慌。
陸亞發因準備封將拜旗，更顯忙碌。眼下紹字及反水的清軍，已達六千人槍，再加上不斷湧來的各路會黨，整軍收編已成了眼下最緊迫、最複雜、難度最大的第一要務。從十一日起，他已下令把四個城門全部打開，隻要有人帶隊，攜械者也允許進城。隻是城門洞兩側架起機槍，城樓上架起大炮，戒備十分森嚴。
十二日上午，歐四第三次帶信給祖繩武，這是陸亞發的最後期限。
祖繩武端坐在大堂上聽著歐四的苦勸。他其實是個頗具維新思想的人，眼看國家衰落，也是萬分痛心的。他忠於孔孟之道，服膺周公之禮，對朝廷始終是忠心不二的。他作為岑春煊第一個外放任知府、鎮台的幕友，也極珍惜這次一展抱負的機會。他痛恨官場的腐敗黑暗，對克扣軍餉、中飽私囊極為憤恨，因此也頗有愛兵之心，正因如此，武匡軍這次才無人反水，抵抗得英勇頑強。
歐四已經講得很多了。他見老上司陰沉的臉色開始緩和，又道：“大人，陸大哥既已造反，也再難回頭。現在遊勇兵多，鎮署兵少，大人要想固守待援，絕不可能，死拚下去，毫無意義。正因陸大哥敬佩大人，才叫暫避出城。大人何必又以千金之軀，冒無謂之險呢？”
祖繩武淒然道：“本台帶兵，並不刻薄，你們為何還要害我？”
歐四安慰道：“逢此亂世，什麼事都可能發生，也說不上是誰害誰了。大人，陸大哥就是因為不想加害你，才不準強攻鎮台衙門的啊。”
“嘿。本台一生忠謹，你等作亂，卻要我投降，這不是置本台於不忠不義，死無葬身之地又是什麼？”祖繩武發火了。
“對的，大人是寧死不屈的大清忠臣，豈有投降之理。正因如此，陸大哥才要禮送大人出城，既避了金石俱焚之禍，又保了大人的名節。祖大人，眼下既無全策，隻能求其次了。”
下午三時，祖繩武率部在鎮台衙門集合。六百武匡軍，一律換上了新的號衣，臉上均無懼色，這情景讓圍觀的遊勇和百姓也稱奇叫好。軍號聲中，武匡軍分成四路縱隊，裝備整齊，拖著兩門大炮，沿東門大街經東門出城，然後渡過河南，前往窯埠。
祖繩武一直威風不倒地騎在馬上，直到隊伍漸行漸遠，他才回首久久凝望著柳州城，兩行淚花奪眶而出……
五
世間之人，無論其何等英雄，總是可以開成比例。
柳州兵變，成了造反者的節日。
這三天，全城的街頭巷尾，到處閃動著遊勇槍刺的亮光，“契弟”的招呼此起彼伏。雖有亡命之徒乘機作案，但終是不多。巡邏馬隊隻要發現可疑之人，一律拘審。為了營造普天同慶的氣氛，遊勇開設了好些粥廠向饑民施食，贏得陣陣歡呼。安民公告用四六言韻文體寫成，雖然不文，甚至有些地方還不倫不類，但它緊扣住了推翻滿清朝廷，複我華夏這一主題，淺白易懂，上口好記，反倒受百姓歡迎。在百姓眼裏，這是一支有可能光複漢家河山的鐵軍。
府署後院的一棟小樓，徹夜燈火不熄。
天放亮，李德山送走了急赴桂林的韋五洲和鬱芸芳，立即接見了在忻城會黨大哥覃火生手下當隊副的湖南衡山人羅永菖。
羅永菖道：“山哥，火生哥說了，你要派我回湖南？”
“是的。今後你跟桂林漓江春酒樓老板廖有源單線聯係。哎，你有兩手跑江湖的手藝吧？”李德山道。
“我會摸骨看風水。還會染布、補鍋、彈棉花。”
“好！難怪覃火生說你最合適。你負責與衡州、寶慶、永州這一帶的會黨聯絡，有事找在衡山的公策師父。往北往西我再派人去。”
“什麼時候動身？”
“準備好之後就走，多帶些銀兩，在外不可因缺錢挨逼。”
羅永菖辭去，夏師爺和羅一簫來了。五十歲的夏師爺，秀才出身，隨陸亞發十年了。他熟讀經史，文章也寫得好，特別是一手懷素狂草，更是讓人叫絕。他們帶來了不少草擬的標語、口號和白頭貼。
“很好！很好！很能鼓動人心！”李德山看了幾張，連聲稱好。再往下看了一張，眉頭卻蹙了起來，“夏師爺，‘廣勝堂，救人堂，廣勝軍來了不納糧，陸大元帥是闖王’，這張是從大順軍那裏化來的吧？”
“是的。大順軍是叫‘吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來了不納糧’，一路殺進北京。山哥，不妥嗎？”
“夏師爺，此一時，彼一時，值得商榷。”李德山拿起再看，似乎要透過這張紙，破讀一段本該還原的曆史。二百六十年前，即公元一六四四年，也就是崇禎十七年，正好也是甲申。那年三月十九日，李自成攻克紫禁城，崇禎吊死煤山。一個多月後，李自成在山海關被滿漢聯軍擊敗，返京後匆匆在武英殿登基，過了一把皇帝癮，旋即撤出北京。次年五月，在湖北通山縣九宮山被團練殺死。從此，關於李自成為何迅速敗亡，一直成為世人爭論的焦點。“千士之諾諾，不如一士之諤諤”。李德山對李自成之敗，雖有己見，卻從未與人談及。今天，他要坦陳了。
“夏師爺，依德山之見，‘迎闖王，不納糧’的口號，雖然為李自成入京提供了幫助，同時也為他的垮台留下了禍根。其實，他很早就提出‘三年免征’的口號了。可是提這種口號，縱然可收眼前之利，卻埋下無窮的後患。你想，不征賦，大順軍的供給從何而來？進了河南，李自成更是讓部下四處張貼這類口號，結果是百姓不納糧，隻能導致大順軍用拷斥追餉，籌集軍費；特別是進了北京，更是對明朝的政要、權貴、富商、紳士嚴刑拷打，勒索錢財，將他們推向絕路，造成社會混亂，人心動蕩。李自成將大量拷餉追贓得來的金銀運往西安，正好暴露了他的迷失和短視。”
“山哥，難道李闖打進北京還不是英雄麼？”夏師爺反問。