棺朗和始影雙雙轉過頭，看見珍棋和柔雁步出長廊朝他們走過來。
不知何故，棺朗朦朧地感受到了一絲不安的氣息。
“大哥，怎麼你們也跟出來了？”他隨意笑笑。
“學你出來透透氣呀！”珍棋調侃地笑道。
柔雁看見棺朗和姊姊麵對麵地站著，臉色不禁變了變，敏銳地察覺到他對姊姊的神情和態度，與對待自己時有極大的差別。
“宴席已經擺開了，爹要你們快到偏廳去。”柔雁的目光冷冷地瞅著姊姊。
“我知道了。”始影悄悄悸動的芳心忽然凝結在妹妹冰冷的注視中。那是什麼眼神？妹妹不曾用這種眼神看過她，她不明白自己做了什麼？
一旁的珍棋看見清新婉約、一身家常裝束的穀始影，不知怎麼地，就有了極大的好感。
“這位一定是始影姑娘吧？”有弟弟在旁邊，珍棋的膽子大了些，要是平時，他看到陌生女子是絕不可能攀談的。
“是。”始影淡淡頷首。“見過大公子。”
“不敢當。”珍棋見鶣地回禮。
柔雁忽然笑了起來，熱切地說著。“方才聽說大公子平日最大的興趣是舞文弄墨，可巧得很，我姊姊也最愛寫字畫畫，有時候她可以幾個字寫上一整天呢，一支筆老是不離手的。”
“柔兒，說這些幹麼。”始影臉色微紅。
珍棋看著穀始影，羞澀的神情使她越發動人。他向來不善言辭，這時候一失神，更是不知該如何開口說話了。
“一般姑娘們都喜歡五顏六色的胭脂釵裙，難得遇見一個喜歡筆墨的姑娘，確實很不一般啊！”棺朗由衷地說著，觀察力敏銳的他，隻注意到了柔雁隱隱的妒意，卻沒有發現自己的大哥望著始影的目光充滿了傾慕。
“沒什麼特別的……偏廳已擺好了宴席，兩位公子請。”始影既羞怯又尷尬地低下頭。過於直接的讚美她一向招架不住，隻好轉開話題。
“是啊，兩位公子請。”柔雁挽住姊姊的手，微感不悅地在前方領路。姊姊那些在她眼中可鄙可笑的缺陷，棺朗竟覺得是很不一般的優點？她愈想愈氣，心頭籠罩了一團烏雲。
華麗的廳堂裏，黃、穀兩家分坐兩側用膳，侍女們悄聲俐落地倒酒送菜。
席間暢談最熱絡的自是兩家長輩，從官場的波譎雲詭，誰被重用了，誰又被打入了大牢，談到了田產和船運的致富之道。兩位夫人則手握著手，親親熱熱地替對方挾菜。兩家結為親家的默契，已不言而喻了。
不過，誰娶誰？誰嫁誰？
穀家兩姊妹挨著坐，對麵就坐著黃家兩兄弟，穀始影每每不經意地抬眼就能看見黃棺朗那張太完美、太有魅力的臉。匆匆調開目光，又看見儒雅斯文的黃珍棋也正見鶣地對著她淺笑。她的臉頰火也似地燒紅著，隻好低著頭專心吃飯，逃避著兩兄弟專注的凝眸。
穀柔雁怔怔地觀察著，即使她再遲鈍，也能感覺得出珍棋和棺朗兩兄弟的目光總是落在姊姊身上，隻有偶爾才會輕瞟她一眼。很明顯，他們看中的對象都是姊姊，而不是她。
“始影姑娘不知受哪位名師教授詩畫？”珍棋好奇地笑問。
“十六歲前我和柔兒跟著杜雨良杜師傅念了幾年閨塾。”始影簡單地答，垂眼舀著碗裏的蓮子羹喝。
“杜雨良杜師傅嗎？”珍棋驚喜地說。“杜師傅善畫山水墨竹，始影姑娘若能學得幾分技巧，畫作一定可以長進不少。”
“雖有名師指點，不過有沒有天分比較重要。”棺朗一手托著臉頰，另一手漫不經心地挾起一粒鴿子蛋送入口中。
“天分是很重要，但也得要有毅力和耐性。”珍棋笑說。
“是啊，我和大哥的師傅專精字畫，雖然大哥欠缺了點作畫天分，但是毅力和耐性卻讓他練得一手好字，風格自成一體，將來成為一代大師絕無疑問。”對自己的大哥，棺朗一向不吝惜讚美。
“聽起來，珍大哥和我姊姊絕頂相配呢！”柔雁掩口輕笑。
“柔兒，別亂說！”始影微愕地以肘輕撞她。
“我才沒亂說，將來你們可以夫唱婦隨，你讀書、我作畫，你作詩、我寫字，多好呀！”柔雁絲毫不理會姊姊微弱的抗議。
始影無助又氣惱地盯著麵前的空碗，雖然她和珍棋確實有很多地方相像，但是她對他並沒有特別的感覺，她不喜歡柔雁這樣亂點鴛鴦。
“那你呢？”柔雁轉問棺朗，她隻對他感興趣。
“我？”棺朗挑眉，自嘲地笑了笑。“天分、毅力和耐性沒一樣有，所以到現在連個小官也混不到一個，將來說不定要靠妻子養呢！”
“就憑你的家世背景，讓你爹幫你弄個一官半職的不成問題吧？”柔雁自以為聰明地笑說。
“是沒有問題，偏偏這不是我喜歡走的一條路，可能要讓柔雁姑娘失望了。”棺朗緩緩抬眸冷睇她一眼。