人類屬於人科、人屬，可能是南方古猿類群的進化型物種。最原始的人屬物種是著名的直立人，發現於南亞和其他地區，進化已經相當成功。有些在非洲發現的人屬物種化石長期以來都被誤認為直立人，現今鑒定的結果顯示這些化石屬於更原始的物種——工具智人，工具智人或許是最早的人屬物種。尼安德特人是最著名的早期人屬物種，它們會使用工具和火，家庭成員可能生活在一起。
工具智人
工具智人的化石首先發現於肯尼亞的特卡納湖邊，其鑒定於1975年完成。工具智人大型的腦部、較扁的臉以及小頰齒都暗示它們和人屬物種的血緣關係比南方古猿類群的關係更近。不過，工具智人的某些細部構造倒是比較近似南方古猿屬，例如它們的胸腔向上削尖，兩側肩帶也比現代人更靠近。
直立人
直立人的化石發現於非洲、歐洲和亞洲，它們的生存年代大約從200萬年前開始，一直延續到2.7萬年前左右。直立人的腦部大小接近現代人類，現代人類的腦容量約為1500立方厘米，直立人的腦容量約為1100立方厘米。另外，直立人的額脊大部分是實心骨頭。它們還改良了工具的使用和製造方式，以鹿角、骨頭和石塊來製作矛、刀及劈砍工具。
尼安德特人
尼安德特人經常被稱為冰河期的“穴居人”。尼安德特人的身體較矮且肌肉發達，骨骼也比較粗壯，膚色可能偏暗，鼻子相當寬闊。尼安德特人是出色的獵人，一年中的一段時間之中，它們用火獵捕長毛象。尼安德特人的牙齒刻痕顯示它們會用牙齒咬住食物，再用石塊切割。有些專家宣稱尼安德特人會埋葬死者，但這個觀點還存有爭議。