“如果你沿江西行，一定會看見那座山峰。它不僅是千裏江岸上無數的山峰中最高的一座，也是最美的一座。它的樣子就好象是一個神女正低頭癡癡地望著江水。”船夫一邊搖櫓，一邊對楚荷衣道。
“難道這就是傳說中的神女峰？”
船夫點點頭：“當然是它。我在這江上行了四十年船，看它也不止幾千幾萬遍了，但總還看不厭。因為每年裏的每一天，或者每天的每一個時辰它的表情都不一樣。”
“山也會有表情？”
“你看那山頂上的綠樹和紅花，豈不是她的發髻？樹有榮枯，花有開謝，一年四季她的發髻就會變換。還有山間的雲霧，每個時辰都會從不同的位置漫出來，雨季來臨的時候，濃霧從山下就開始了，這豈不是她的裙裾？還有山上那兩個凹洞，裏麵雖有鷹巢和數不盡的蝙蝠，卻不是神女的雙眼是什麼？有時候你還會看見她在哭泣，因為黑鷹常常會從巢中俯飛下來，遠遠望去，卻好象神女正在傷心落淚。”
“山的那邊是什麼？”
“雲夢穀。姑娘難道沒有聽說過‘巫山雲夢，神醫慕容’？”
“當然聽說過。我就是要去那個地方。”
“前麵就是神農鎮。凡是要去雲夢穀的人，都得先到神農鎮。”
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神農鎮。
這隻是鄂西山地中的一個小鎮，卻繁華喧鬧得好象是一座城市。一下船，荷衣就看見了隻有在大城市中才會有的筆直清潔的馬道，青石板的路麵。街巷縱橫，閭簷相望，商旅輻湊，酒樓林立。街上的行人也多是風塵仆仆的外地人，連小販也都操著不同的口音叫賣著手中但中的什物。
她正想找個人打聽去雲夢穀的路徑，卻見一個中年人穿著一件繡工精致的白袍子正向她走來。白衣人看上去很精明，很斯文的樣子，說話的聲音也很和善：“請問可是楚荷衣楚姑娘？”
楚荷衣一愣，道：“我不認得閣下，卻不知閣下如何認得我？”
白衣人道：“在下郭漆園，是雲夢穀的副總管。趙總管是初九接到姑娘的信，我們算著如果姑娘初十就起程的話，今天或者明天就該到了。幸好神農鎮的碼頭並不多。”
楚荷衣忍不住道：“每天從這裏下船的客人，沒有一千也有八百，郭先生如何知道我就是楚荷衣呢？”
郭漆園淡淡一笑，道：“雖然這裏下船的人多，但帶著兵器的女人並不多，姑娘手中的這柄魚鱗紫金劍樣子奇特，兵器譜中排名第十，在下正好認得。”
楚荷衣道：“好眼力。”
郭漆園一拱手，道：“姑娘請上車。”他一拍手，一輛四馬並驅的馬車不知從哪裏飛奔了過來，卻正好在兩個人的麵前嘎然停住，馬是少有的駿馬，而且訓練有素。車廂裏十分寬敞，坐位上居然墊著名貴的虎皮。靠背和引枕都很鬆軟舒適。楚荷衣從來都沒有坐過如此毫華的馬車。郭漆園坐在她的對麵，臉上始終含著微笑。他說道：“姑娘從西北趕過來，一路上一定非常勞累，我們已經在停雲館替姑娘備好的客房，連浴室裏的熱水和午飯都已替姑娘準備妥當，姑娘一到就可沐浴更衣，吃罷午飯，還可好好休息一下。”
楚荷衣不禁問道：“停雲館？”
郭漆園含笑解釋道：“姑娘一向在北方活動，這大約是第一次到神農鎮罷？停雲館是雲夢穀接待客人的地方。來這裏求醫的人大多隻會在神農鎮住下，因為雲夢穀在鎮子裏有十幾家醫館，藥鋪更是多得數不清。大夫們雖有不少住在雲夢穀，卻是每日出穀到自己的醫館內行醫。所以，隻有病情十分嚴重，連鎮上的大夫都束手無策的病人才會送到穀裏去醫治。這些人可以算做是穀裏的客人，往往都會先住在停雲館。此外，不是來行醫，隻是來會朋友的客人，也會住在那裏。”他的話音剛落，車子已經停了下來，荷衣一下車，就看見了一座氣派很大的兩層樓的院子。她忽然問道：“這裏的房租一定會貴罷。老實告訴先生，我現在很窮，隻怕住不起這麼好的房子。”
郭漆園笑了：“姑娘是趙總管請來的客人，我們隻怕招待不周，哪裏還敢要房租？”
“那我什麼時候可以見到趙總管？”荷衣問道。
“這個麼……如果姑娘想見，現在就可以。趙總管剛好也在停雲館裏。隻不過姑娘一路辛苦，在下以為還是應該先歇息歇息為好。”
浴桶內的水溫剛好合適，裏麵居然還灑了一種帶著異香的花瓣。對於馬途疲憊的人來說，再沒有比洗一個熱水澡更讓人解乏的了。她剛剛換過幹淨的衣裳，便有一個紫衣女孩子敲著房門送來了三碟可口的小炒，一碗青筍鱸魚湯和一碗米飯。楚荷衣把所有飯菜都吃得一幹二淨。她實在是很餓。女孩子看著她狼吞虎咽的樣子，不禁“哧”地一聲笑了起來，似乎覺得不該笑，又忙掩住了口。
楚荷衣道：“你這小丫頭為什麼要笑？難道從來沒有見人吃過飯？”
紫衣女孩道；“我笑姑娘是這幾天來的客人當中最爽快的一位。別的客人吃飯的時候，都要先把三盤菜仔細看過一翻，請教過菜名，再慢慢品嚐。因為這是神來閣孫掌櫃的手藝，一般的人是吃不到的。就說姑娘剛才吃過的一碟‘鬆鼠鱖魚’就是神來閣的一絕。你可知道，要把鱖魚做成菊花的樣子，倒還容易，但能把鱖魚做成鬆臻的樣子的，這方園幾百裏也就隻有孫掌櫃一個人。”
她這麼一說，楚荷衣恨不得把剛才吃下去的東西吐出來，看個仔細後再吞下去。隻得自嘲道：“我隻覺得味道很好，對於它的樣子倒沒有仔細看。可惜，可惜。”
紫衣女孩道：“也沒什麼可惜的，隻是姑娘如想再吃恐怕就吃不到了。孫掌櫃很多年沒有掌杓了，你若到神來閣去，也最多能吃到他徒弟做的東西，那個味道就總差那麼一點。”
楚荷衣笑道：“你小小年紀，對廚藝倒很精通，了不起。”
女孩給她這麼一誇，臉立即紅了起來，半天才道：“也沒有什麼，我叫孫青，孫掌櫃是我爹爹。”
楚荷衣道：“我希望有一天能吃到你做的鬆魚鱖魚。”她想了想，忽然問道：“你剛才說，這幾天這裏還有別的客人來？”
孫青點點頭道：“是啊。他們來的很快走得也很快。最短的隻在這裏呆了一天。但他們吃的第一頓飯都是我爹爹做的。”
楚荷衣道：“你知不知道一共來了多少人？”
“十三個。因為我爹爹做了十三次鬆魚鱖魚，包括你這一次，就是十四次了。爹爹說，穀裏來了貴客趙總管才會請他親自下廚。所以他叫我好好伺候你。”
楚荷衣道：“希望我不是在這裏隻呆一天就走。你能不能帶個話給趙總管，問問他我可不可以現在就去見他？”
紫衣女孩點點頭，撒腿跑了出去，過一會兒又回來，道：“趙總管說，如果姑娘覺得方便，他現在就在玄字第三號房裏等著姑娘。”
三號房間好象是一個專門會客的地方。楚荷衣是第一次見到雲夢穀的總管趙謙和，以前隻是和他通過幾封書信。他看上去五十來歲的樣子，和郭漆園一樣，是一副儒士打扮。但他的樣子遠沒有郭漆園看上去和氣，似乎很嚴肅，臉上沒有什麼表情，說話倒是很客氣：“楚姑娘，請坐，請用茶。這是穀裏新製的雨前茶，是這裏的特產。姑娘如若喜歡，走的時候盡可以帶上幾斤。”
楚荷衣嘴上說：“多謝。”心裏卻道：“他為什麼一見到我就提‘走’字？”
趙謙和道：“姑娘此來也是為了那樁生意，所以我們也就不多寒喧了。說實話，在姑娘來這裏之前，已經來了十幾位朋友。他們是我和幾位總管花了幾個月的功夫找來的了。但很不幸，我們穀主都說不妥。”