反艦導彈是一種專門用來攻擊水麵艦艇的導彈。它有水麵艦艇發射的艦對艦導彈，有從潛艇發射的潛對艦導彈，有在飛機上發射的空對艦導彈，還有從岸上發射的岸對艦導彈，種類甚多，光是艦對艦導彈就有近20種。目前，亞音速反艦導彈居於主要地位。
亞音速反艦導彈，其戰績顯赫。1982年在英阿馬島海戰期間，阿根廷的“超級軍旗”戰鬥機，在遠距目標48千米處發射了一枚“飛魚”導彈，擊沉了英國現代化驅逐艦“謝菲爾德”號。1987年在海灣，伊位克的法製“幻影”F—1戰鬥機將兩枚“飛魚”導彈，擊中造價達1.8億美元的美國現代化護衛艦“斯塔克”號。廉價的反艦導彈，居然一次次把具有現代化水平的軍艦戰敗。為了對付亞音速反艦導彈，現代艦艇采取了各種辦法，築起了一道道防線。
美國海軍的“佩裏”級護衛艦，它裝有“標準—I”防空導彈，以攔截來襲反艦導彈於30海裏之外，其76毫米速射炮，能擊毀12海裏之外的飛行目標，以期把從第一道防線漏網的反艦導彈攔掉。該艦還裝有箔條幹擾裝置，當反艦導彈飛臨艦艇時，用幹擾物將導彈引開。同時，該級艦還配置了六管20毫米“密集陣”速射炮，其每分鍾可發射3000發炮彈，構成彈幕，全力以赴摧毀來襲的反艦導彈。這四道防線雖如銅牆鐵壁，但由於艦艇活動於海上，沒有什麼可依托，也沒有什麼天險作為屏障，仍然處於全空域均受反艦導彈的威脅之中，因此反艦導彈是現代艦艇防禦的一個難題。
80年代美國海軍已研製成功“宙斯盾”艦載相控陣雷達。它具有極強的抗波浪幹擾能力，能夠有效地分辨掠海麵飛行目標的反射信號。對於距海麵15米高的反艦導彈來說，考慮到地球曲麵對雷達視距的影響，它已可發現距艦艇25～30千米的反艦導彈。按目前反艦導彈的飛行速度為亞音速計算，它要到達攻擊的目標約有80～100秒的時間，如受到攻擊的艦艇及時采取防禦措施，反艦導彈將被摧毀。由此看來，這種僅具有掠海飛行的反艦導彈不久將黯然失色。
為了使反艦導彈不被發現擊落，導彈設計師和軍事專家們正在研究新型反艦導彈，這是一種抗幹擾、掠海飛行、超音速反艦導彈。這種導彈飛行速度快，飛行時間短，對方艦艇不易發現。即使被對方發現，也會在對方采取有效措施之前而擊中對方艦艇。同時超音速反艦導彈能很好地保護發艦的艦艇或飛機，因為超音速導彈與亞音速導彈相比，如果它們的導引頭作用距離一樣，超音速反艦導彈可在同樣的時間內飛得更遠些，從而可離被攻擊艦艇遠一引起的地方發射反艦導彈，使發射平台更安全。
為什麼“飛魚”導彈能擊沉現代化的驅逐艦？
“謝菲爾德”號驅逐艦是英國皇家海軍的“驕子”，滿載排水量4150噸，裝有眾多的現代化的武器裝備：一門高平兩用的114毫米全自動炮，一座雙聯裝“海標槍”對空導彈，兩座三聯裝反潛魚雷，以及一架“山貓”反潛直升機。艦上設有一套電子戰係統，能對敵方機載、艦載雷達及導彈製導雷達進行幹擾。此外，還有兩座八聯裝“烏鴉座”幹擾火箭發射裝置，能在空中形成箔條雲。如此設施完備、性能超群的現代化驅逐艦，在1982年的馬島海戰中卻被阿根廷一枚小小的“飛魚”反艦導彈打得“腹內開花”，無力招架。這是什麼原因呢？
原來“飛魚”導彈能以極低的高度掠海飛行。它由高靈敏度的無線電高度表控製，巡航段離海麵15米，接近目標時的末段飛行高度僅距海麵2～3米。對方警戒雷達遇上這樣的超低空目標完全成了“瞎子”，以致飛抵近前時已來不及抗擊，隻有束手待斃。
另外，“飛魚”導彈彈頭的戰鬥部采用了“半穿甲”型。彈頭先是靠飛行的動能穿透目標艦的舷部，進入艦內數毫秒後，戰鬥部的引信再引爆，從而使烈性炸藥在艦體內部開花；再加上導彈尚未燃盡的燃料也一並隨著爆炸四處飛濺，在整個艙內到處引燃，擴大了破壞效果。穿甲後的爆炸，使得艦舷鋼板向外翻開，甚至一直延伸到吃水線以下，破壞孔徑尺寸最大可達10米。
再就是“飛魚”裝有抗幹擾能力較強的主動式雷達自導頭。它具有全天候性能，能抗一定的海浪和風雨的幹擾影響。主動式雷達自導頭可在±30°扇麵內自動瞄準目標，將導彈引向目標艦外表回波最強烈處，一般即為艦艇反射麵的“形心”。馬島海戰中，“飛魚”導彈正好擊中“謝菲爾德”號艦體的中部，打壞了兩個大艙，並進入艦內沿著上部和外部爆炸開來。
“謝菲爾德”號驅逐艦固然先進，然而它的兩個致命弱點卻是始料未及的。首先是作戰指揮艙設計安置不當。英國艦艇設計師為了“安全”，沒有把作戰指揮室設置在上層建築內，而是置於艦橋下方，主甲板以下的艦體內。這恰好是主動雷達自導頭最易命中的部位，因此中彈後整個作戰指揮係統立即全部失靈。其次，艦體大量地使用鋁合金，也是“謝菲爾德”號加速沉沒的一個重要原因。鋁合金的熔點為660℃，隻要遇上一般的火情就會烈焰騰騰，難以撲救。此外，該艦還有不少其他嚴重的弱點：滅火器材不齊備、液壓係統各部分不能分離……
以長克短，長者勝。“謝菲爾德”在“飛魚”的攻擊下，漏洞百出，無力抗擊，終於葬身魚腹。
反輻射導彈的功能是直接壓製敵輻射源，摧毀輻射電磁波的目標。它是對地麵雷達，尤其是製導雷達威脅最大的一種突襲武器，能夠將地麵雷達摧毀或嚴重擊傷，迫使敵方重新裝備或進行長時間的修理，故被選擇為“電子戰的最終手段”。
30多年來，美、蘇、英、法、德和瑞典等國已競相研製了反輻射導彈10餘種。美國從60年代開始就先後發展了三代空對地反輻射導彈，即“百舌鳥”、“標準”以及“哈姆”高速反輻射導彈；現在還在研製用被動雷達與紅外成像或毫米波雷達複合製導的第四代反輻射導彈。反輻射導彈主要由導引頭、戰鬥部、控製係統和發動機四個部分組成。它的工作方式和基本原理是：首先由載有導彈的飛機上的電子設備，對地麵目標進行偵察、定位後，機上人員立即按動發射開關，向目標發射導彈。導彈接受了發射指令後，彈體後部的火箭發動機啟動，所裝的固體燃料瞬間爆發出100kN的衝量，推動導彈飛向指令方向。導彈射出後，導引頭和彈體中部的控製係統同時進行工作。導引頭裏裝的自主式被動雷達的接收機緊緊跟蹤目標雷達發出的輻射波，引導導彈向目標飛行，控製係統不斷轉動舵麵保持導彈正常飛行，直到靠近敵方雷達目標時，導彈的戰鬥部猛烈爆炸，將目標摧毀。
導彈導引頭裝備的被動式雷達本身既不發射雷達波，也不依靠機載等其他雷達對目標進行照射，而完全靠目標雷達的雷達波引導，故又稱其為被動尋的製導導彈，因而隻要地麵目標雷達一開機就會被導彈捕獲，如目標雷達關機或改變雷達波頻率，則命中率就受到影響。但美國第二代“標準”導彈，在彈頭上裝有一套目標識別和捕獲係統的“記憶裝置”，這樣即使目標雷達關機，也不會影響導引頭製導功能。美國90年代研製的第三代“哈姆”式導彈，隻要一個單一的導引頭，就可以覆蓋各頻段的雷達波。它的靈敏度、速度、射程、自動尋的和攻擊能力較“標準”式又有很大提高。現在已用這種“哈姆”式導彈，替換了9種“百舌鳥”導彈和5種型號的“標準”式反雷達導彈。