“你為什麼哭啊？”父母問，“身體不舒服了？是貓抓傷你了嗎？瞧你，說說嘛，為什麼哭？”“那是因為……因為……”瑪麗內特張口結舌，哽噎得沒法繼續說下去。“那是因為她看到你們的腳被水濕透了，擔心會得風濕病。”苔爾菲娜連忙接過去說，“她希望你們坐到爐灶前烤烤火，她把椅子都給你們擺好了。”父母撫摸著瑪麗內特的金色頭發，表示為有這麼個好孩子而感到驕傲，但是叫她不用擔心他們會得風濕病，而且答應換了衣服就來烤火。“最好還是先烤烤火，”苔爾菲娜堅持說，“那種風濕症是很容易得的。”“我們見過好多人……木屐被水浸透，今天不是第一次，可我們從來沒得風濕症。”“我這樣說是為了安慰瑪麗內特。另外，她對阿爾弗雷德舅舅的健康有點擔心。”“可是，阿爾弗雷德舅舅身體挺好啊……他從來沒有像現在這樣耀壯。你們放心吧！五分鍾後，給你們詳細講講。”
苔爾菲娜沒話可說了。父母向瑪麗內特微笑一下，徑自向臥室走去。就在這時候，躲在爐灶下的貓用尾巴使勁攪了一下灰盆，騰起一片灰霧。父母嗆了一鼻子灰，打了好幾個噴嚏。
“你們著涼了，不是嗎？”小姑娘們說，“別再耽擱了，趕緊烤一烤腳，快坐下吧。”
父母有點發窘，隻好承認瑪麗內特說得對，便坐到椅子上。他們把腳擱在爐板上，看著鞋冒氣，一邊不住地打嗬欠。父母由於淋了雨，又在泥濘的路上走了很長時間，這時感到累了，似乎快要睡著了。小姐妹連呼吸都不敢了。突然，他們驚跳起來：屋裏響起沉重的腳步，食櫥裏的餐具都震蕩起來。
“啊，什麼聲音？有人在屋裏走動……甚至可以說……”“沒有什麼，”苔爾菲娜說，“那是貓在穀倉裏逮老鼠，今天下午，他也弄得那麼響。”
“這不可能，你肯定弄錯了，貓怎麼能使食櫥搖晃起來？你肯定弄錯了！”“沒錯，是他剛才親自跟我說的。”“哦？那好吧！可我們從來還沒見過一隻貓能弄出那麼大的響聲。既然你這麼說，那就罷了。”貓在爐灶下縮緊了身子。響聲消失了，可是父母已經沒有睡意。他們一邊烤腳，一邊講起看望阿爾弗雷德舅舅的事。
“舅舅在門口等待我們。看到天氣不好，他想你們不會去了。嘿，他也為沒有見到你們而感到遺憾呢，他托我們……啊？這聲音又來了，可不是嗎，連牆都晃動了！”
“那麼，阿爾弗雷德舅舅托你們帶來什麼話？”“噢，他對我們說……啊！這一次，你們別再說是貓了，房子都快要塌了！”貓在爐灶下盡量蜷縮起身子，但卻沒有料到尾巴末端還露在外邊，後來雖然發現，已經晚了，當他正想把它夾到兩腿中間時，被父母看見了。“現在，你們不能怪貓了。”父母說，“他不是明明在爐灶下麵嗎！”他們準備站起來，想察看一下使爐灶都引起震動的巨大的腳步聲究竟從哪裏發出的。貓隻好從藏身處走出來。他伸了伸四腿，好像剛剛睡醒，用溫怒的聲調說：
“哎！睡覺都睡不安穩，真倒黴！不知那匹馬從早上到現在在折騰什麼，他的蹄子一直不停地踢著牆根。我以為到廚房來總聽不見這聲音了，誰知比在穀倉裏還要響。我真不知道他這麼幹為了什麼！”
“嗬，”父母說，“莫非這畜生病了，還是心裏不太痛快？我們一會兒去瞧瞧。”
父母談論馬的時候，貓看著小姑娘，一邊直搖頭，好像告訴她們，編這些花樣解決不了問題，還是別再堅持了。說到底，她們沒法阻止父母走進臥室，早五分鍾或晚五分鍾，事情還是要戳穿的。小姑娘們快要同意貓的意見了，但她們認為晚五分鍾總比早五分鍾好。苔爾菲娜咳嗽一下，清了清嗓子，問道：
“你們剛才說，阿爾弗雷德舅舅叫你們告訴我們“噢，對了，阿爾弗雷德舅舅……他很理解這樣的天氣不能帶孩子出門。雨下得那麼大，我們到他家的時候，簡直是一場洪水……幸好沒下多久，現在小多了，是不是？”
父母往窗外望了一眼，忽然發出一聲驚叫：那匹馬正在院子裏溜達呢。
“瞧，馬在那邊散步呢！他真有本領，能解脫韁繩，去自由呼吸空氣。他這麼幹倒也不錯，讓我們可以安靜一會兒，至少不會再聽到馬廄裏的踢腳聲了。”
就在這時候，腳步聲再次響起來，而且比前幾回更厲害。地板嘎嘎作響，房子從上到下呻吟著，桌子在地上顫抖，父母坐的椅子也被晃動了。“這可不是馬幹的，”他們叫起來，“馬不是在院子裏嗎！貓，這不可能是馬吧？”“當然啦，”貓回答說，“當然啦……這隻能是牛，他在牛棚裏待不住了……”“你在瞎扯什麼，貓！從來沒聽說過牛待不住的。”“那就是綿羊了，他跟奶牛尋釁吵架呢。”
“綿羊跟奶牛吵架？哼！這裏頭……哼！這裏頭有名堂……”小姑娘們開始發抖，兩個金發腦袋都顫動起來，這使父母相信，她們剛才是在設法跟他們打叉。他們帶著疑心喃喃抱怨道：“啊，好！……因為你們讓人進了屋子……啊，如果你們讓人進了屋子……小畜生，你們就該……你們就該受罰……”父母緊皺眉頭，臉色非常難看。苔爾菲娜和瑪麗內特連頭都不敢抬了。貓也嚇壞了，不知怎麼辦才好。“可以肯定，”父母低沉他說，“這腳步聲離這兒很近，決不是從馬廄裏傳來的……簡直就像在隔壁臥室裏……唔，在臥室裏……我們去看一看。”
鞋子全烤幹了。父母從座位上站起來，眼睛盯著臥室的門。苔爾菲娜和瑪麗內特緊拉著手，跟在他們身後。父母越走近臥室，她倆挨得越緊。貓用身子揉擦她們的腿肚，表示仍然是她們的朋友，同時給她們壯膽，可這總究幫不上什麼忙。小姐妹覺得心都快跳出來了。父母先把耳朵貼在門上，聽了一會兒，接著轉動門把，門嘎的一聲開了。一陣短促的沉默。苔爾菲娜和瑪麗內特全身發抖，偷偷向室內看了一眼。這時候，她們看到一隻小白母雞慌慌張張地從父母兩腿中間奔出來，然後悄悄穿過廚房，蹲到自鳴鍾下麵去了。