既然衝突主要是在個人與環境之間展開，對主人公不幸命運的描繪，必然與對整個社會的批判揭露交織在一起。作者並不是孤立地塑造人物，而是將人物放在曆史的框架內，讓整個社會在他周圍活動著，呼吸著，影響著他的思想，製約著他的行動。人物在生活的波濤中沉浮，距離自己最初的目標愈來愈遠，終於被卷進危險的深淵。《幻滅》好像一幅巨型壁畫，展示了法國大革命以後從外省到巴黎的廣闊圖景，描繪出王政複辟時期種種最富特征意義的現象：一方麵，貴族的高貴姓氏和顯赫地位仍然強烈地吸引著愛慕虛榮的青年；另一方麵，資產者的財富已成為控製和奴役一切的力量，在野的資產階級自由黨在社會上比執政的保王黨更有勢力。這兩大階級的爭奪，牽動著文壇上兩派勢力的鬥爭，也支配著呂西安的思想和命運。在這裏，作者敏銳地指出了在複辟時期還處於萌芽狀態的資本集中現象，描繪出工商業的競爭、同行間的傾軋和吞並是以何等陰險毒辣的方式在進行。大衛·賽夏就是在這類鬥爭中受圍獵的一個犧牲品。在這些不同的角鬥場上，作者勾勒了眾多的不同階層、不同身分的人物……總之，《幻滅》好比社會的縮影，集中了法國社會在新舊交替時期的種種怪現象。其中最富時代特色的現象之一，就是剛起步不久的新聞界。
在十九世紀的法國文學中，正麵揭露新聞界內幕的作品，巴爾紮克的《幻滅》屬於最早的，也是寫得最大膽的一部。他撕開報界這座聖殿的帷幕，讓人們看到這是個拿靈魂作交易的鋪子。他一樁一件列舉新聞界那些見不得人的勾當，惹得新聞界的首腦和文藝界的“執政”們暴跳如雷。在巴爾紮克看來，報界既是現代社會惡劣風氣的集中而露骨的表現，也是進一步毒化社會風氣的大癰疽，正是報界這股邪惡的勢力，“扼殺了大量的青春和才能”①，把無數呂西安式的青年引向毀滅。
①巴爾紮克：《幻滅》第二部初版序言。
《幻滅》的主人公呂西安不是英雄（當然也不是壞蛋），而是一個中間人物。作者是把他作為思想性格有嚴重弱點，而又有相當天賦的一類青年來刻畫的。這是十九世紀上半期法國社會的典型環境中的一種典型性格。他聰明，有才華，但是自私、虛榮，野心很大而又意誌薄弱，總想抄近路一步登天，沒有毅力在真學問上下功夫。所以他經不起浮華世界的引誘，不可避免地走向了墮落。對這樣一個人物，作者的態度是既有批判，也有同情。對於他的錯誤和失敗，作者既不完全歸咎於社會，也不完全歸咎於個人。社會環境的惡劣影響，正是通過呂西安自身的弱點起作用的。
呂西安到巴黎以後，麵前清清楚楚擺著兩條路。一是德·阿泰茲和他的小團體的道路，這條路艱苦、漫長，然而清白可靠。要走這條路，呂西安缺的是堅強的意誌和恒心。另一條就是斐諾已經取得成功、盧斯托正尾隨其後的道路，這條路肮髒、危險，然而表麵看來是名利雙收的捷徑。要走這條路，呂西安卻又缺乏作惡的魄力和本領。因此呂西安兩條路都走不通。
大衛·賽夏是與呂西安完全不同類型的一個青年。他正直寬厚、淳樸善良。他沒有什麼向上爬的野心，但並非沒有才能或抱負。他用全副精力從事一項科學發明，想為他所愛的人掙起一份家業，他不乏恒心與毅力，卻仍遭到慘敗，原因是他的心地過於單純，對現實缺乏透徹的理解，不像德·阿泰茲等人對人對事都有極冷靜的分析。他在虎狼成群的社會裏毫無自衛的準備；出沒在生存競爭的槍林彈雨中卻不穿鎧甲，不戴頭盔。因此他當科學家綽綽有餘，作買賣必定虧本，競爭中必定一敗塗地。
德·阿泰茲是理想化了的巴爾紮克。小團體的道路正是作者為自己選擇的生活道路。他相信，盡管社會環境險惡，隻要有堅定的意誌和恒久的努力，仍然可以開拓自我，戰勝激流險灘，到達勝利的彼岸。所以，《幻滅》一書所描寫的雖是理想的破滅，卻並不給人以悲觀的印象。因為作者在揭露黑暗的同時，也著力刻畫了一些追求正義者、自強不息者，時刻讓讀者感覺到有一股不與惡濁環境同流合汙的對抗力量，也就是說，巴爾紮克認為：人是可以與社會較量的。
艾瑉
一九九二年七月