由於用藥需要專門的知識，多數國家都對藥品采用處方藥、非處方藥分類管理。相當多的藥品需要在醫生的指導下服用，憑醫生處方購買，這些藥就屬於處方藥，一部分比較安全的藥品可以在藥店自行購買，屬於非處方藥。
在中國，人們使用藥品一般比較隨意，基本沒有處方藥和非處方藥的概念。20世紀90年代以前，除劇毒藥物等特殊藥品外，消費者可以在藥店隨意購買藥品。
從1999年起，中國開始對上市藥品實行處方藥、非處方藥分類管理。同時，國家食品藥品監督管理局加大了對處方藥的監管力度，規定所有注射劑和抗菌藥必須憑處方銷售，禁止處方藥在大眾媒體上發布廣告。
處方藥和非處方藥的分類管理改變了傳統的醫藥銷售模式。由於處方藥不得在大眾媒體上發布廣告，處方藥生產企業更多地將銷售中心轉移到醫院。想盡辦法影響醫生的處方，使自己企業的產品更多地出現在處方上，是處方藥銷售的基本套路。
而非處方藥與處方藥的銷售截然不同。由於消費者可以自行選擇非處方藥，因此影響消費者，讓消費者熟知並信任某一品牌的非處方藥，就成了非處方藥營銷的基本任務。要完成這個任務，大多數企業都把砝碼押在了廣告上。
一個著名的例子是哈爾濱製藥六廠，這本來是個名不見經傳的小廠，但從1999年開始，經過每年用數以億計的資金在各大電視台“狂轟濫炸”，“哈藥六廠”已經家喻戶曉，它出產的補鈣藥品蓋中蓋和感冒藥嚴迪兩個產品，在2000年前後也是所向披靡，嚴迪的年銷售額甚至高達4.7億元。
非處方藥的銷售套路，恰好是史玉柱最擅長的事情。史玉柱本人也很清楚這一點，他在接受《南方周末》記者采訪時說：“我的長處是策劃能力強，此外，我還富有營銷經驗，腦白金的營銷網絡已輻射到全國216個城市，是全國同行業中最好的營銷網絡。有了這樣的網絡，非處方藥的競爭自然能順風順水。”
想在非處方藥市場上攻城略地是史玉柱的一個願望，而收購華弘藥業這家首批通過GMP認證，而且擁有“雙達芬”、“雙達林”等國家級新藥的製藥企業，則讓史玉柱有了實現願望的基礎，剩下的事情，就是選擇一個產品。
與早年一窩蜂端上巨人治感冒、巨人止咳、巨人抗生素不同，即便在掌握了華弘藥業這家貨真價實的製藥企業之後，史玉柱也沒有貿然進入藥品市場。他選擇了一個介於保健品和非處方藥之間的產品：維生素。
關於美國維生素市場的描述和中國維生素市場的未來空間，都是事實。按照惠氏-百宮製藥有限公司2003年初提供的研究數據，維生素在美國消費者中的滲透率是67％，而這個數字在中國是5％，中間62％的差距就是史玉柱的想象空間。
但在吃到62％的差距之前，黃金搭檔不得不麵對維生素產品滲透率僅為5％的市場現狀。
那麼，這個市場有多大呢？
根據惠氏提供的研究數據：按照產品出廠價格計算，當時中國維生素市場的總量大約在每年3.5億～4億元人民幣，即使按照市場銷售價格計算，這個市場也不過在6億元左右。
更為重要的是，擁擠在這個6億元市場中的還不止黃金搭檔一家。2003年被史玉柱認為是“黃金搭檔”成敗的關鍵年，而直到2002年底，維生素市場的勢力割據是：百時美施貴寶的金施爾康占了35％～40％的市場份額，約為2.4億元人民幣；惠氏的善存片以17％～20％的份額位居第二，約為1.2億元；老三是21金維他，占據了10％～12％的份額，即7000萬元左右。此外，市場上還有維存、成長快樂、寶力維等品牌。這樣一來，總共6億元的市場，可能給黃金搭檔留下的隻有1個多億的空間。
當然，史玉柱選擇黃金搭檔的時候，看中的是未來的發展。惠氏-百宮製藥有限公司通過研究發現，2002年中國維生素市場的增長速度是15％～20％。這似乎是一個可以讓史玉柱振奮的數字：如果今後每年都按照這個速度增長下去，中美之間5％對67％的維生素滲透率差距還是有望迅速消除的，一個大市場就會出現。
然而，即使是作出上述統計的惠氏也不敢持過於樂觀的態度，維生素產品的負責人認為，“由於中國人和美國人在飲食習慣、文化和飲食結構上的差異，我們認為維生素產品在中國市場不可能達到像美國市場那樣的規模。我們估計維生素產品在中國市場的滲透率上限不會超過50％。但我們也不知道達到這個滲透率需要多長時間。”