九月的紫禁城裏已然是秋高氣爽。新近竣工的西苑，處處景色秀麗怡人。此刻，北海的鏡清齋內，慈禧太後正帶著浩浩蕩蕩的隨從們閑庭漫步。
一池明淨的池水，在秋風輕撫下蕩漾，嶙峋的山石潔白如雪，堆砌得精巧而灑脫，還有那處處翠綠楊柳點綴著清幽的庭院，竟把這北國的初秋，裝點得如同寧靜的蘇杭園林般亭亭玉立。
在眾多太監宮女的簇擁下，慈禧太後神態怡然，一臉笑意：“蘭芳，嘉惠，我真是迫不及待要看看那副花鳥圖的大樣了。今天天氣好，咱們就在這院子裏作畫。”
內廷供奉畫師曾蘭芳，繆嘉惠跟隨在慈禧身後，一臉恭敬的將慈禧引到一處涼亭，那裏早已經擺好畫案。兩位畫師將她們構圖畫好線條的宣紙奉上。此時，如意館的宮女跪地手托顏料碟、畫筆，繆嘉惠細致地為慈禧調好顏色，慈禧這才興致勃勃地拿起畫筆，在一簇蘭花上勾色。月晗也圍在一旁認真地觀看，入宮之後她才知曉，外間盛傳太後畫工了得，其實是背後有人代筆，真正的大家正是眼前這二位女畫師。
慈禧一邊塗色，一邊停下來思考，她抬起頭看了看月晗，然後轉頭對曾蘭芳說：“這畫隻有花鳥未免有點死板了。你看前方那一段石橋甚是好看。”
“奴婢這就為老佛爺畫上石橋。”曾蘭芳說著就提起筆。
“等等，月晗，你去站到那橋上去，然後低著頭看池水。”月晗在慈禧的授意下走到了不遠處的那座石橋，她凝望著這一池碧水，心底突然湧動起陣陣悲傷，透過清澈如同明鏡一般的水波，她似乎看到了額娘那張柔美的臉，不覺腮上掛了淚珠。但又怕被人瞧見，掏出手帕趕緊拭去。
在曾蘭芳的眼前，未曾動筆卻已成畫：隻見一片翠綠中，白色的石橋上站著一位穿白色衣裙的少女，她麵朝池水，留下剪影一般的側顏，最動人的便是她輕抬手腕，用一方絲帕擦拭眼角。繆嘉惠也不免感歎：“老佛爺真是好構思，近處一簇蘭花，遠處石橋上一位白衣少女，真是相得益彰。”
“隻不過我想起自己剛入宮那年，比月晗還大一些，有一次曾經在圓明園的一處石橋上望著湖水。一晃多少年過去了，如今又到了選秀女時候，一茬茬的姑娘們就像這花兒一樣。”慈禧不禁感歎道。年近六旬的她，皮膚雖然依舊細膩，但眼睛下方還是折疊著藏不住的皺紋，也再沒有了那種年輕的飽滿和紅潤，她漆黑的眼眸裏透出一絲帶著滄桑感的惋惜。
“老佛爺，您的這份端莊和雍容哪裏是十幾歲的姑娘們比得上的。”曾蘭芳一邊說著一邊就要落筆。
“不必著急，這畫這麼一改，這少女凝思得畫出神韻來，那些花鳥要變為陪襯了。你們幾個重新畫一幅吧，改日我再過來。今天得接著替皇帝選秀女去啦。”慈禧一邊說著，一邊將手搭在李蓮英的腕上，準備移駕西苑儀鸞殿了。
清朝入主中原之後，皇帝的後妃主要來自滿洲八旗秀女，規定每三年選一次秀女，入選者或為內廷主位，或為親王，郡王之子指婚。在應選範圍之內的旗人女子十三歲以上者都要經過挑選，落選者方可私相聘嫁。自打月晗入宮後，慈禧就開始著手忙碌光緒的大婚了，隻是令月晗感到奇怪的是，雖說是皇帝的婚事，但從第一批秀女選拔到今天的閱示，已經選拔了數次，但似乎一直都是太後關心的事情，皇帝從來沒有在選秀的現場出現過。虛齡十二歲的月晗不禁在心中暗暗忖度：若是自己再年長一歲，跟隨在慈禧身邊，說不定也會成為皇帝的妃嬪，想到這裏，不覺飛紅了臉頰。
“讓我看，這些姑娘們，除了靜芬，竟沒有一個比得上月晗。老祖宗，您幹脆破例讓月晗也參選好了。”一直陪著慈禧挑選秀女的大公主仿佛看穿了月晗的心事，竟在一旁打趣地說道。
“說真的我還舍不得讓這孩子這麼小嫁人呢！”慈禧滿是憐愛地看了一眼月晗，接著說：“等你長大些了，各家的貝勒貝子，你看上哪個隨便選。若是願意嫁給皇帝……”慈禧還沒說完，月晗已經應聲跪下：“奴才不想嫁人，隻想永遠陪伴在老祖宗的身邊！”
“瞧瞧這孩子，快起來！”慈禧竟然伸出手將月晗扶了起來。不知道為什麼，慈禧恍然間竟又一次將她和死去的親生兒子混淆起來。“你們呀，今天都幫我好好參謀參謀，這次就定下來最後的人選。”慈禧一邊說著一邊擺了擺手，示意李蓮英宣召秀女。
一排一排的妙齡女子在月晗眼前如雲朵般飄過，雖然個個清水臉、藍旗袍，一樣的衣著樸素，不施粉黛，但難掩青春年華的芬芳，更不乏一些明豔動人的姑娘。隻不過，她們全部都是一樣的神情：低垂著眼簾，輕抿著嘴唇，如同嬌弱的羔羊。
慈禧認真挑選著，不時和大公主耳語幾句。正當有一排姑娘慈禧搖著頭示意她們下去的時候，這隊伍裏的一位秀女，袖筒裏突然掉落了一串珍珠手鏈，幾顆又大又圓的珍珠飛濺到地毯上。這位秀女見狀，趕緊跪了下來。