魏晉始於漢末建安元年即196年，迄於420年劉裕廢晉恭帝自立、建國宋。整個魏晉時期，中國社會始終沉浸在血雨腥風的洗禮中，名人文士的生活搖曳不定。才華橫溢、千古留名的名士中，除去屈指可數的幾位隱士之外，善終者沒有幾位。何晏、嵇康死於司馬氏排除曹魏集團政治異己力量的傾軋中；張華、潘嶽、陸機死於“八王之亂”中；劉琨、郭璞死於東西晉改朝換代鬥爭中……麵對鮮濃的血色，文人們的作品在雄闊、激昂的基礎上，又蒙上了一層蒼涼的色彩。
大量魏晉名士集儒、釋、道於一身，他們有“學而優則仕”關心國家命運、懲惡佑善的儒者的積極性，又有道家的崇尚自然、追求逍遙的精神，同時又精通佛理，這是中國文人的典型性格，是魏晉文人在漢末儒教衰微、道德淪喪之後，探討新的治國思想與人生之路的結果。他們在孔子身上看到了具有人文精神的仁者的美德，在老莊那裏獲得了崇尚自然、追求自由的精神，在東晉時期，佛教又給他們帶來了安慰心靈的教義與新的思辨方式。魏晉時代更替頻繁，經常有文人名士付出血的代價。文人們為了在險惡的環境中生存下去，並保持自己的人格與理想，安撫痛苦與恐懼的心靈，就自然地朝聖拜佛，尋找歸宿感。
正如李澤厚所說：“魏晉之際，文人們外表盡管裝飾得如何輕視世事、灑脫不凡，內心卻更強烈地執著人生，非常痛苦。這構成了魏晉風骨的內涵。”“風骨”一直都是與蕩滌柔靡的文風、複歸英雄精神相聯係的。它所強調的是精神的充實、和美與健康，在和諧的審美理想中突出時代的強音與文學的現實精神，是文人儒士們所關注社會人生的積極態度、剛正不阿的人格力量和健康挺拔的文學精神。
魏晉是中國文學史上首次出現的一個文學自覺的時代。這一自覺，是以人的生命和思想的覺醒為底蘊的。它帶來了文學創作的自覺，文學走出了經學附庸的境地，而轉向了獨立發展的廣闊空間。建安詩壇以三曹、七子為代表的一批作家，以慷慨悲涼的旋律奏響了時代的樂章。曹操的四言詩自成一家，曹丕的七言詩首發楛矢，曹植的五言詩名震詩壇；七子各自馳騖詩壇，騁才使氣，使五言之作蔚然走向高潮。正始詩歌以竹林七賢中的嵇康、阮籍獨占鼇頭，嵇康《幽憤詩》、阮籍《詠懷詩》皆為千古絕唱，隱寫心曲，曲盡情懷。西晉太康英才薈萃……那千年的風骨至今仍幽幽地散發著沉香。