九泉別澗，五穀異巘……抗北頂以葺館，殷南峰以啟軒，羅層崖於戶裏，列鏡瀾於窗前。因丹霞以赬楣，附碧雲以翠椽。修竹葳蕤以翳薈，灌木森叢以蒙茂，蘿蔦蔓延以攀援，香花芬薰以媚秀。日月投光於柯間，風露披清於岫……
作品極力追求形式上的華美，以盡顯山川景色之秀媚。優美的文筆不僅雕繪出山水風姿，也使我們感受到謝靈運那份對山水的獨愛。
後來宋文帝劉義隆登基，誅殺了徐羨之等人，謝靈運重被召回朝中，但隻不過扮演了一個文學侍臣的角色，為此，自恃才可參政的謝靈運心中大為不滿，常常稱病，無止無休地調用公役，全部精力都放在了開挖池塘、遍植翠竹等對自然的賞玩追求中。有時出城遊玩，一天要走出百十餘裏，經旬不歸，也從不向朝中請假。最後惹得宋文帝婉轉傳旨，請他辭官歸鄉。這樣，謝靈運又不得不回到會稽始寧。謝靈運因承襲了祖父與父親留下的家業，生活安逸。眾多的奴仆、數以百計的門生，為謝靈運出遊逢山開路，遇水架橋。正因如此，謝靈運每次深入山中，必到最幽僻險峻之處。有一次，謝靈運自老家始寧入山，沒有路徑，便命令仆眾伐木開路，一直抵達臨海郡（今浙江臨海）。當數百人出現在臨海郡時，臨海太守王琇大吃一驚，以為是山賊到來。謝靈運邀請王琇繼續一同前行，王繡沒有應允。謝靈運頓發慨歎，贈詩曰：“邦君難地險，旅客易山行。”類似於這樣的舉動也曾引起其他地方官員的不滿。
唐代偉大的浪漫主義詩人李白在《夢遊天姥吟留別》中有這樣的詩句：“謝公宿處今尚在，淥水蕩漾清猿啼。腳著謝公屐，身登青雲梯，半壁見海日，空中聞天雞。”可見謝靈運的山水生涯對後人產生了深刻影響。這裏特別值得一提的是“謝公屐”。謝靈運出遊時常穿木屐，上山時則去其前齒，下山時則去其後齒，世稱“謝公屐”。其山水之愛可謂用心良苦。
當謝靈運獲罪受刑時，他作了一首詩，既抒發了心中對劉宋政權的不滿、怨恨，更流露出對生死無複關注的人生態度。結尾二句“恨我君子誌，不獲岩上泯”，表現了一生鍾愛山水，但不能終歸於山林的深深遺憾。
雖然謝靈運的山水之情有無奈與放縱的成分，但他的空穀獨步、碧水清音為山水詩的創作打下了堅實的生活基礎。
遊得浮生半日閑
唐代詩人白居易曾在《讀謝靈運詩》中寫道：“謝公才廓落，與世不相遇。壯士鬱不用，須有所泄處。泄為山水詩，逸韻諧奇趣。”謝靈運正是將政治理想不能實現的苦悶轉為對山水的迷戀。他遍遊江南的名山大川，成為中國文學史上第一個以山水為題材進行大量創作的著名詩人。
在他的作品中，奇麗秀美的山水風光如詩如畫一般呈現在人們的眼前，早已厭倦了“平典似道德論”的玄言詩的人們馬上為之耳目一新，因此，出現了每有一詩傳至都邑，貧賤人等莫不相抄的情形，大有洛陽紙貴之勢。讓我們讀一讀他的代表作品《登池上樓》，感受一下其中的韻味。
潛虯媚幽姿，飛鴻響遠音。薄霄愧雲浮，棲川怍淵沉。進德智所拙，退耕力不任。徇祿反窮海，臥屙對空林。衾枕昧節候，褰開暫窺臨。傾耳聆波瀾，舉目眺嶇嶔。初景革緒風，新陽改故陰。池塘生春草，園柳變鳴禽。祁祁傷豳歌，萋萋感楚吟。索居易永久，離群難處心。持操豈獨古，無悶征在今。
這首詩作於謝靈運在永嘉任上的春天。當早春的陽光驅走了冬日的嚴寒，詩人登樓遠眺，感慨萬千。雖然全詩基調略顯低沉，但池塘春草，園柳鳴禽，著實讓人感到美好的自然景色在詩人的內心喚起的無限喜悅。潛虯自賞幽姿，飛鴻響遠四方，而自己呢？進退維穀。進取功名？智所難為。退隱耕田？力不從心。心境複雜，臥對空林，一個冬天就這樣無可奈何地過去了。乍暖還寒，憑欄遠眺，濤聲盈耳，青山滿目，陽光明媚，春色無限。碧綠的嫩草環繞著春水，快樂的小鳥在柳林中歡歌，祁祁豳歌，幽幽楚吟，離群孤苦，歸思萌生，要效仿古人的遺風，歸隱山林，無苦無憂。
這樣，全詩以潛虯、飛鴻起興，象征著退隱與建立功業，聯想起自己的人生境遇，無奈中臨窗遠眺，耳聞目睹江南的早春景色，有感於此，引起歸鄉、歸隱之思。因情見景，見景生情，層層推進，自然灑脫。特別是“池塘生春草，園柳變鳴禽”二句，簡直是神來之筆，無一絲一毫的雕琢痕跡，渾然天成。薑夔《白石道人詩說》謂詩有四種高妙，第四種是“非奇非怪，剝落文采，知其妙而不知其所以妙，曰自然高妙”，稱此二句自然高妙，當之無愧。《南史·謝惠連傳》中記錄了這樣一則有趣的故事：謝靈運在永嘉西堂賦詩，終日不得，睡去後，忽然夢見謝惠連，即得“池塘生春草”句。所以他說：“此語有神功，非吾語也。”強烈的春天氣息，萬物複蘇的生命感受，躍然紙上。
從《登池上樓》這首詩中，我們可以把握住謝靈運山水詩在結構上的基本特點：一是先交代遊覽時間、地點或時令景色；二是遊曆經過，描山畫水，極盡能事；三是聯係景物，抒發內心的情思，而這情思無外是在老莊思想的影響下，對於現實生活產生的失望和苦悶情緒，或是抑鬱深沉的哀愁，或是以愉悅的姿態表現出消極的曠達。而最有價值的、最為人們首肯稱道的是第二部分。這一部分是“出水芙蓉”風格的鮮明表現。在《登池上樓》中即為：“傾耳聆波瀾，舉目眺嶇嶔。初景草緒風，新陽改故陰。池塘生春草，園柳變鳴禽。”
在《石壁精舍還湖中作》有這樣的詩句：“林壑斂暝色，雲霞收夕霏。芰荷迭映蔚，蒲稗相因依。”遠看，密林山壑漸漸湮沒在茫茫的暮靄之中，天邊的晚霞在愈來愈濃的夜色中彌漫消散；近觀，散發著清香的層層相疊的菱蔓荷葉在清清的湖水中投下濃重的陰影，依依相連的水草在微風輕波中搖曳生姿。恬淡幽靜的景致曆曆在目，如詩如畫的湖光山色真是令人心馳神往，如醉如癡。
在謝靈運的詩作中，這樣優美的畫麵比比皆是。“遠岩映蘭薄，白日麗江皋。原隰荑綠柳，墟囿散紅桃”（《從遊京口北固應詔》）；“連障疊巘崿，青翠杳深沉。曉霜楓葉丹，夕曛嵐氣陰”（《晚出西射堂》）；“密林含餘清，遠峰隱半規”，“澤蘭漸被徑，芙蓉始發池”（《遊南亭》）；“疏峰抗高館，對嶺臨回溪。長林羅戶穴，積石擁階基”（《登石門最高頂》）。這裏，遠山映樹，白日麗江，原上綠柳，墟裏紅桃，群山連碧，楓染晨霜。密林中浮動著的嵐氣若有若無，夕陽下的逶迤群山半顯半隱。幽淡的蘭香彌散於小路，淺粉色的荷花競放於湖中。疏峰抗館，對嶺回溪。長林羅戶，積石擁階。樹影山光，雲容花色。曲寫人微，如入真境，沒有絲毫的雕飾，不用任何典故，在自然的所見所聞的描摹中浸透著精思密慮。它不僅讓我們感受到了大自然的無窮勝境，更讓我們從對山水的精雕細刻中品味了詩歌藝術的永恒魅力。自然山水的美再也無法逃脫謝公的雙眼、心靈和詩筆。
謝靈運的山水詩不像陶淵明的田園詩那樣，把主體情感傾注到所寫景物之中，而是以山水為獨立的描寫對象，對山水進行精雕細刻，力求形象逼真。所以情、景有時難免相分，關於玄理的闡釋不免乏味。但從藝術表現上看，謝詩善於抓住景物特征，以精練準確的詞句出之，故靜而不壅，優美生動，富豔精工，典麗厚重。鍾嶸在《詩品》中評價道：“故尚巧似，而逸蕩過之，頗以繁富為累……然名章迥句，處處間起，麗典新聲，絡繹奔會。譬猶青鬆之拔灌木，白玉之映塵沙，未足貶其高潔也。”這裏鍾嶸客觀地指出了謝靈運山水詩的缺點：“繁冗縟采，寓目則書”。加之“記出遊——寫景物——抒理思”的單一而少變化的結構，給他的創作帶來了有句無篇的缺陷。然而那些名句有如灌木中的青鬆，塵沙裏的白玉，自成高格。如：
池塘生春草，園柳變鳴禽。
——《登池上樓》
石淺水潺淩，日落山照曜。
——《七裏瀨》