孔子對於周禮是非常維護的。《論語》裏“禮”字出現了七十多次。在孔子看來，禮既是一個國家的政治理想，同時也是道德理想、社會理想和人格理想。
在講到治理國家的時候，他曾提到“為國以禮”（《論語·先進》），就是應該以禮的方式來治國。他之所以非常推崇周王朝的文化，正是因為周王朝的文化核心是“禮樂”，而且禮是排第一的，樂隻是禮的一種輔助手段。儒家學派的思想核心，就來自於周王朝的禮樂文化。
禮不僅是孔子的政治理想，又是孔子的道德理想。孔子曾說：治理國家如果用政治的、刑罰的手段，雖然可以收到一時壓服之效，但是不能從根本上提高人民的道德水平，其治理效果是有限的。所以他提出：“道之以德，齊之以禮。”用道德去引導人民，用禮去約束人民，其結果是“有恥且格”。百姓行為不但中規矩，合要求，而且明是非，有恥辱感，知道什麼該做，什麼不該做。所以說禮又是孔子的道德理想。（《論語·為政》）其實，禮還是孔子的社會理想。據《論語·子路》記載，有一次，子路問孔子：老師，假如衛靈公現在要重用你，你將用什麼辦法治理衛國？孔子說：我一定從正名開始，讓名實相符。就是國君要像國君，大臣要像大臣，父親要像父親，兒子要像兒子，朋友要像朋友，丈夫要像丈夫，妻子要像妻子。每個人都有各自的社會角色，每個社會角色都有一套禮儀規定他該怎麼做。正名實際上就是禮。子路不以為然地說：老師您太迂腐，世道已經如此，你怎麼個正法？孔子很不高興，就教訓子路說：你說話太粗野，不正名怎麼可以呢？接著就說了一通道理：禮樂不興，則刑罰不中；刑罰不中，則民無所措手足。（《論語·子路》）先要有禮樂為基礎，違背禮的給以相應的刑罰，符合禮的給以相應的獎賞。這樣百姓就知道該怎麼做，一舉一動也都會中規中矩了。所以禮也是孔子的社會理想。
禮還是孔子的人格理想。《論語》中，孔子至少三次講到了“立於禮”。《論語·季氏》中寫道：某一天，孔子的兒子孔鯉立於中庭，孔子見到後就把他叫到麵前，問他最近有沒有學禮？孔鯉回答說沒學。孔子告訴兒子：“不學禮，無以立。”一個人如果不學習禮儀，就無法立身，因為他的一舉一動如果不符合禮，就會顯得粗野，沒有修養。在這個社會，至少在講究禮儀的上層社會就無法立足。事實上，這對我們現在也非常重要。一個人的言行一定要跟環境相和諧，不然就會與環境格格不入，也就無法在環境中立足生存。
《論語》的最後一節，孔子再次講到了“立於禮”。
孔子曰：“不知命，無以為君子也；不知禮，無以立也；不知言，無以知人也。”（《論語·堯曰》）不懂天命，就沒有可能成為君子；不懂禮，就無法立足於社會；不懂分析辨別言論，就無法了解人。
知命者，知天道，知自然，知宇宙法則也。
知禮者，知人道，知社會，知文化製度也。
知言者，知人物，識賢愚，知有所趨避也。
《論語》二十章，五百多則，以此三大綱領收束之，令我們知道：欲為人，須處理好人與自然、人與社會、人與人三大關係。這是儒家學說的核心。
在孔子看來，禮是政治理想，是道德理想，是社會理想，是人格理想。禮在他心目中的地位極其重要。他對每個人的行為都有禮的要求。據《論語·顏淵》所記，顏回曾問：老師，什麼叫仁？孔子就回答四個字：克己複禮。克服自己的欲望，言行符合禮的要求，就叫仁。說明仁是一種內在修養，禮是這一內在修養的外在表現。顏回接著問：我具體應該怎麼做？孔子又講了十六個字：非禮勿言、非禮勿動、非禮勿聽、非禮勿視。（《論語·顏淵》）不合禮的不看，不合禮的不聽，不合禮的不說，不合禮的不動。
綜上所述，禮，在孔子那裏，是何等重要。
但是，非常出乎我們意料的是，通讀《論語》，再讀孔子其他相關事跡，我們會驚訝地發現，如此重視禮的孔子，在很多具體涉及禮的問題上，恰恰是非常寬容的。
魯國國君魯昭公就是個不知禮的人，做了好些違禮之事。據《論語·述而》記載，他娶了吳國國君的女兒。吳國是周文王的伯父太伯的後代，魯國是周文王的兒子周公姬旦的後代。吳魯兩國本是同族同姓。按周禮規定，同姓不能通婚。所以魯昭公的婚姻是嚴重違禮的。魯昭公自知違禮，娶了吳國公主後，未按規定稱呼她為吳姬。當時公主嫁到別國，是以父母之國的國名加上自己的姓來稱呼。吳國公主姓姬，應該稱為吳姬。可是魯昭公一旦稱他的夫人為吳姬，就等於告訴國人，國君娶的是本家姬姓女子。所以將她改稱為吳孟子，“孟子”可能是她的字，試圖把這一違禮之舉遮掩過去。但是這事很多人知道啊。孔子到了陳國，此時魯昭公已經去世。陳國司寇陳司敗就問孔子：魯昭公懂不懂禮？孔子回答：“知禮。”陳司敗這下抓住了孔子的把柄，出門後見到孔子學生巫馬期，便拱手說：我一直認為君子是很公正的，不會因為個人交情而違背他的公正。可是今天我卻發現不是這樣。孔先生不是一個君子嗎？可是在講到魯昭公時，他竟然幫他掩蓋。魯昭公娶了吳國女子，他竟說他知禮。這件事對孔子的聲譽應該會有點影響，所以巫馬期馬上回來告訴了老師。孔子感慨地說：我孔丘真是很幸運，隻要有錯別人馬上就能看出來了。
現在探討一下孔子為何要說魯昭公知禮？孔子著《春秋》時，尊貴者，至親者如果在道德上有什麼汙點，做錯什麼事情，他主張寫的時候要含蓄，要隱諱，要有所掩蓋。為尊者諱，為親者諱，這是孔子著史的原則之一。他在日常生活中也這樣做。孔子說魯昭公知禮，可以理解為孔子在對別國的司寇談到自己國家已故國君時的掩飾，同時也可看出孔子的寬容。在魯昭公生前孔子沒批評過他；魯昭公死後，在別國人麵前孔子仍然幫他掩飾。一個對禮如此強調的人，對於國君如此嚴重的失禮行為，是何等寬容。
正如我上麵提到的，孔子這樣做，對他的聲譽是有影響的。但是，麵臨如此兩難選擇的孔子，隻有在所不惜了。可見，君子固然珍惜羽毛，珍惜自己的名聲，但在更大的價值麵前，一己的名聲，又有什麼不可以看輕一些呢？
這是孔子對待國君，而且是對本國國君。再來看看他如何對待大夫。
根據《孔子家語卷十·曲禮·子夏問》記載，一天，魯國的大夫們舉行一次大型祭祀活動——練祭。這種祭祀規定手中不可拿哀杖（一種禮器）。可是在祭祀過程中，子路卻看見大夫們手上拿了哀杖。他就問孔子：魯國的大夫在練祭時手執哀杖，這符合禮嗎？孔子回答：這個我不懂。
子路很高興，跑出來就跟子貢說：我以為老師什麼都懂，今天我問了個問題他終於說他不懂了。子貢說：你問了個什麼問題？子路就把情況告訴了子貢。子貢很聰明，一聽就明白怎麼回事，就說：讓我也進去問一次。
子貢進去後見到老師，問道：舉行練祭時手執哀杖是不是符合禮？孔子說：不符合。子路、子貢問的是同樣的問題，而孔子的回答卻不同。為什麼？其實兩人的問法有個小小區別：子貢問的是舉行練祭時手執哀杖是否符合禮，而子路問的是“魯國的大夫”在練祭時手執哀杖是否符合禮。區別在前麵有沒有一個具體的指稱對象。子貢出來後就跟子路說：不是老師不知道，而是你的問法有問題：你的問題，是讓老師直接說魯國的大夫做得不對。而老師顯然不願意在這樣無關原則的細節上臧否人物，所以老師隻好說不知道。我問的時候，沒有說是誰這麼做，就問假如這麼做是否符合禮，所以老師就如實說了不符合禮。不是老師不懂，而是你不會問。
從這則故事可以看出，孔子是很寬容的。他雖然知道禮很嚴格，但是假如有人不小心疏忽了，失禮了，他不會抓住這一點，打棍子、扣帽子。
這就是對大夫。對一般人呢？
周禮規定，父母去世，孝子守喪三年。所謂三年實際上指三個年頭，不是說整整三年。在第十三個月有一次小型祭奠儀式，到第二十五個月有一次大型祭奠儀式。大祭結束後就表示喪期徹底結束，守喪也就可以結束。在這段時間裏，守喪者是不能過正常生活的：頭發不能理、胡子不能剃，還不能吃葷腥，更不用說娛樂活動了。
《孔子家語卷十·曲禮·子夏問》中記載了一件事。魯國有個人，到了父母喪期結束的當天，就開始在家裏唱歌。子路看到後就開始嘲笑：這個家夥太不像話，父母喪期一結束，就開始唱歌了。哎喲，你看他急成什麼樣。孔子卻說：仲由啊，不要這樣，你怎麼對別人這麼苛刻呢？三年之喪，他已經夠苦了，做得很不容易了。今天服喪期滿，他唱個歌又有什麼不可以呢？你對人也太苛刻了。
子路知道禮的重要性，覺得凡是不符合禮的都要批評。其實，孔子比子路更了解禮的重要性，但孔子一旦碰到具體的人就很寬容。不過寬容不是縱容，對於違反禮的事情，孔子是依然反對的。所以他在子路走後，又說道：這個人如果再等一個月唱歌就好了，現在是急了點，難怪子路嘲笑他。這便是孔子，對這麼個原則性問題竟也如此寬容。
還有一則故事也跟子路有關。有個叫叔孫母叔的人，他的母親死了。在給母親出殯時，他在一些細節上不符合禮，又給子路看了出來。子路就在那裏歎息：哎喲，這個人真是很差勁啊，做得失禮了。孔子聽到後說：不對，他做得還是合乎於禮的。直率的子路急忙爭辯：老師啊，《禮記》上寫得很清楚，他這樣做就是不對的。孔子告訴他：人不是這樣做的，不應該拿具體的人去對照禮的規定，這樣就會過於苛刻。一旦有人在細節上失了禮，我們應該給以寬容。（《孔子家語卷十·曲禮·子夏問》）這麼強調禮，重視禮的孔子，偏偏在一些重大的禮儀問題上顯得很隨便，把不太合禮的說成是合禮的，幫忙掩飾，假裝說不知道，甚至寧願損害自己的名聲，這確實是非常值得我們探討的問題。