「不，完全不知道，今晚聽了嚇一大跳。」
「汝個沒聽過葬禮之類的風聲嗎？」
「咱不是說過，她家是在室戶嗎？再說，既然起先判定是自殺，報紙應該也不會刊，龍膽又啥都沒說。」
「是嗎？說得也是。」
「不過現在一想，倒也不是無跡可尋。那小子去年春天不是一直悶悶不樂的？」
「啊，對！沒錯。」房子似乎也有印象。「連假結束後，好一陣子他都板著臉，邀他喝酒也都不太賞光。咱那時還以為是他剛到安專、工作累的緣故呢！」
「咱也一直以為是教年輕女孩、神經緊繃的關係。現在回想起來，原來不是這個緣故啊！話說回來，那個叫紫苑的女孩為啥自殺啊？」
「刑警不是說有他殺的可能？」
「啊，對喔！假如是他殺，凶手抓到了沒？」
「誰知道？說不定其實還是自殺。算了、算了，別再說這個了，換個有趣的話題唄！」結果，當晚海晴在青磁家待到了破曉時分。三人和樂融融地吃完青磁的母親煮的拉麵，待海晴與房子等人告別之時，天邊已呈現一片魚肚白了。海晴見已無暇補眠，無可奈何，隻好回公寓衝個澡、換件衣服，直接前往上班。他對體力素來有自信，就算一、兩晚不睡也不成問題；但他呼出來的氣卻是連自己聞了都要大皺眉頭的熟柿子味，令他有些介意。說歸說，他又不願請假；一提到職業道德，海晴便立刻化為從平時悠哉模樣絕難想像的老頑固。對他而言，全勤、不遲到是基本倫理。
「咦？」離早上七點尚有數分鍾，海晴抵達辦公室時，門卻已然開著。「股長！」令人驚訝的是，洗柿竟然獨自在打掃辦公室；當然，其他人皆尚未出勤。
「哦！今天怎麼這麼早來？」
「洗柿先生也很早啊！啊！」讓上司一大早做打掃工作，令海晴覺得頗不自在，連忙走向櫥櫃拿拖把。「我來弄就好了。」
「啊，沒關係、沒關係，已經弄完啦！倒是你可不可以替我燒水啊？我們來泡杯咖啡喝
吧！」
「每天早上——」海晴將冒著熱氣的咖啡杯放到洗柿前，忍不住問道：「你都這麼早來嗎？」
「怎麼可能？隻有餐會隔天才會這麼早來。」
「為什麼？」
「喝了酒的人，隔天早起很痛苦吧？可是我沒喝酒，不會宿醉，就算前一天有餐會也沒影響；既然如此，當然該由不痛苦的人早點來，比較合理啊！也可以先解決－點雜務。」
海晴一向認為在人人相互體貼的職場工作，是最大的幸福；因此聽了這一番話，不由得深深感動。「沒想到你這麼設身處地為別人著想……真是社會人的楷模啊！」
「沒那麼誇張啦！」
「一點也不誇張！有幸接受洗柿先生這樣的人指導，我真是全日本最幸福的人。假如可以，我希望能一輩子在你手下做事！」
一開始洗柿隻是靦腆地微笑，但他發現海晴的眼角竟微微濕潤時，不禁皺起眉頭。即使海晴的眼眶是因飲酒過量才泛紅，這一番話卻顯然不是客套，而是發自內心。洗柿不由得擔心起來：「這個小哥沒問題吧？」打從初次見麵時，這小子就有點怪怪的；雖然人不壞，腦袋瓜卻似乎稍嫌空蕩了些……
「我也不是自願這麼為人著想的，隻是不會喝酒，無可奈何。」洗柿的感覺猶如走馬看花之際馬兒卻脫韁狂奔一般，他的理智希望就此打住，舌頭卻背道而馳，不肯停歇，與睽違數年的酩酊感相仿的浮遊感包圍全身。「唉，酒這種東西，不喝最好。喝醉了，隻是胡言亂語的話還算可愛，但有時候可是會犯下無法彌補的大錯。山吹，你知道嗎？以人口比例來說，高知的重大犯罪率是全國第一高。」
「咦？可是我覺得和東京比起來，這裏的氣氛很安詳啊！」
「這裏的計劃性犯罪雖然少，衝動型犯罪卻很多。不，也不是衝動型，該說是不經大腦型吧！比方說喝醉了吵架，吵著吵著發起火來，就亮刀子；這時候加害人早已失去自製力，一不小心就鬧出人命，即使與被害人是當天才認識的也一樣。」
「還真可怕耶！」
「與其說是可怕，不如說是蠢。我不知道有沒有人統計過，但要說起酒醉鬧事率，高知肯定是全國第一。酒真的很可怕啊！最可怕的就是你以為知道自己在做什麼，其實根本不知道。我也曾因此犯下無法彌補的大錯。」
「洗柿先生也是？是怎樣的大錯啊？」
「我……」他的理智正尖聲質問自己在說什麼，但舌頭卻像酒醉般持續失控；即使如此，他仍有多餘的心力環顧四周，確認其他人尚未出勤。「害死了我媽。」
「害死令堂？怎麼回事？」
「那已經是八、九年前的事了。那時我老大剛出生，所以應該是九年前吧！當時住的不是現在的家，而是從前的老家。我和我老婆、孩子及我媽四個人住在一起，我爸早就不在了。那時候我是市立國中的行政人員，晚上一如往常去應酬，喝得酒氣衝天才回家；當天我老婆帶著剛出生的孩子去給她父母看，要在娘家過夜，所以我比平常還要放縱，喝了很多，連自己都記不得續了幾攤。當然，我喝了一整夜，等看見家裏的燈光時，已經是清晨三點左右了。」
「令堂那時在家嗎？」
「在。我媽還是學生時就結婚生下了我，所以當時還年輕；呃，應該不到五十歲吧！還在工作。她在安藝高中當老師，隔天還得上課，我以為她早睡了，沒想到二樓的燈卻亮著。不過，我一開始並不覺得奇怪；應該說，我根本沒發現二樓的燈亮著。」
「這又是為什麼？」
「我的舊家是在農田附近，玄關正朝著農田；白天還好，但晚上是一片漆黑。我有一次喝醉回家，還掉到田裏去。」
「沒有柵欄嗎？」
「柵欄？才沒那種玩意兒咧！放眼望去全是農田，對側的房子看來就像火柴盒一樣大。總之，路很窄，半夜走起來很危險。其實走到家門口就有門前燈引路，但問題是走到門口之前；所以我家的院子裏立了一座夜燈，好讓我們在遠處就能借光看清腳下。那燈大概比二樓的屋頂還要矮一點，多虧有它，半夜喝醉回來才不會踩空，也比較安全。當晚我心情很好，雖然覺得有點暗，但還不到伸手不見五指的地步，所以一點都不以為意；回家一看，才發現院子裏的夜燈沒亮，好像是燈泡壞了，但二樓的燈卻亮著。我那時想著『哎呀？媽還沒睡啊？』但倒也沒放在心上，大概是因為醉了吧！反而注意起掛在二樓扶手上的棉被——」
「棉被？」
「嗯，二樓掛著棉被，我猜是我媽晾著忘了收。我一想到得換燈泡又得收棉被，就覺得麻煩，厭鈍得很，幹脆伸手把棉被拉下來。」
「咦？碰得到嗎？」海晴猜想「厭鈍」大概是「不耐煩」之意，又問道：「棉被晾在二樓耶！」
「不不不，起先碰不到，不過我跳了一跳，發現好像夠得到。山吹，這就是醉漢的可怕之處；平時我根本不會幹這種蠢事，但當時那種快夠到卻又碰不到的毫厘之差卻在我心頭點了一把火。我伸著手連跳了好幾次，跳著跳著火大起來，心裏咒罵：『他媽的，老子一定要把你拉下來！』」
「就好像麵對女人時心癢難耐的男人一樣？」
「可以這麼說。最後我終於抓住了棉被，被子啪一聲地掉到身上、罩住了頭，我一時之間什麼都看不見，又加上那時喝醉酒，腳步搖搖晃晃，所以一頭往後栽，就那麼倒在地上。雖然庭院裏是草地，但我沒任何防備就倒下，撞得迷迷糊糊；而且剛才跳來跳去，酒氣運行，所以就睡著了。總之，我也不知道自己失去意識多久；等我回過神來，隻覺得眼前一片黑暗，又喘不過氣來。我立刻發現自己蓋著棉被，起先還以為是在房裏睡覺，後然才察覺是在庭院。我心想『怎麼會睡在院子裏？』一看四周，嚇了一大跳，我媽竟然倒在我身後！一開始我還搞不清楚狀況，但漸漸地就想起自己做了什麼事。當時我把掛在二樓扶手上的棉被硬拉下來……就是那個時候……」
「難道說，當時把令堂也一起拉下來了？」
「好像是。我媽八成是半夜醒來，發現棉被還晾著，就從二樓窗戶探出身子，想把它收進來吧！她雙手抓著棉被、正沒防備的時候，我剛好從下麵拉扯，結果她連叫都來不及叫，就從二樓窗戶掉下院子，頭部朝下，撞到了夜燈周圍的庭石。」
「不過，洗柿先生沒發現嗎？你拉棉被的時候，令堂正在樓上收被——」
「我不想把全部的責任都推到酒醉頭上，但我當時喝醉了，是真的沒發現。搞不好我媽發現我在下頭拉棉被，曾叫我別拉了，但我沒聽見。總之，我連忙搖晃我媽的身體，她卻完全沒反應，已經沒呼吸了。我六神無主，抓著涼鞋衝進家裏，叫了警察和救護車。」
「當時令堂已經過世了嗎？」
「是腦挫傷。警方來了以後做了很多調查，我的酒也早醒了，試著描述事情的經過，卻無法好好說明；當然啊！因為我殺了我媽。雖然最後以意外結案，我並未被追究，但說真的，我寧願被關進牢裏，心裏還好過一點。那件事給了我很大的打擊，後來我就無法喝酒了，總覺得要是喝醉，搞不好又會闖下滔天大禍。」
「原來如此。」
「我這話可能很怪，但幸好我害的是親人，假如是外人該怎麼辦？我拿什麼賠人家？光是害死我媽這件事，就已經讓我想上吊了。一想到這裏，我就怕得不敢喝酒。人的身體真的很不可思議，心裏這麼想，身體就跟著變成這樣；之後有好幾次我參加喜宴，想說滴酒不沾未免失禮，就在幹杯時喝了一小口啤酒，但還是不行，一喝就反胃吐出來。我的身體已經完全無法喝酒了。」
「是這樣啊！真是活受罪。」
「親朋好友都很同情我；不巧我老婆不在家，不巧棉被忘了收，不巧我喝醉回家時我媽正好想收棉被……他們都說，是因為這些小小的不幸湊在一起、是我運氣不好，才會發生這種事。但聽他們這麼說，我更難過；雖然我很感謝他們的好意，但我寧願被罵個狗血淋頭，心裏還好過一些。我消沉了好一陣子，還得了憂鬱症，身心失調。」
「你太太應該也很難過吧！」
「是啊！她好像不知道該如何安慰自己的老公，就算對我說不是我的錯，也不能改變什麼。唉！現在回想起來，她的心情我很能理解。她怕我難過，後來就盡量不提這個話題；不過有一天，她卻不小心脫口問我：『欸，老公，你不覺得奇怪嗎？』我問她什麼事奇怪，她說：『媽為什麼選在那種日子晾棉被啊？』」
「『那種日子』是什麼意思啊？」
「我也問了這個問題。她說，那天一整天都是陰天，雖然沒下雨，但天氣預報是說『時而有雨』；所以她覺得奇怪，為什麼會在那種日子晾棉被？經她這麼一說，我也覺得怪。當時家事是我媽和老婆分著做，衣服是我媽洗的，所以她一向比別人更注意天氣預報；這樣的她為什麼會特地在那天晾棉被？仔細一想，我老媽也不是會忘記收被子的人。」
「這麼一說，的確很奇怪。」
「怪是怪，但事實上她就是這麼做了，也沒辦法啊！」
「你剛剛說警方來了以後做了不少調查，那警方對於令堂的死有提到任何疑點嗎？」
「沒說什麼，倒是說過我媽似乎死了有一段時間；不過，那是當然的啊！因為我把我媽和棉被一起扯下來以後，又睡了一陣子。我這麼說明以後，警方也接受了。啊！對了、對了，警察還問我媽是不是曾爬上夜燈，但那是不可能的。」
「不可能？為什麼？」
「爬是爬得上去，因為那夜燈和電線杆一樣有踏腳，我換燈泡時都是踩著踏腳爬上去的。可是我媽她雖然沒有懼高症，卻也不敢爬上去；當晚夜燈的燈泡是壞了沒錯，但我媽不會特地去換的，因為根本沒那個必要，等我回來再換就行了。我這麼說明後，警方就了解了。」
「警方問這個問題，表示他們覺得令堂可能是從夜燈上掉下來的？」
「嗯，警察的工作就是從各種角度去探討嘛！講得極端一點，搞不好不是意外，是謀殺咧！總不能完全聽信我的片麵之詞啊！不過，警方在反覆研討之下，最後仍舊認定是場意外，所以他們應該不認為有疑點吧！話說回來，現在這麼一講，總覺得不太對勁。」
「你是指那天曬棉被的事嗎？」
「這點確實也不對勁，還有那張關鍵的水藍色棉被，是我媽用來鋪床的；我剛剛突然想到，那件被子晾著，豈不代表我媽醒著沒睡？」
「啊，對耶！」
「我從前總漠然地認為是我媽睡到半夜醒來時發現棉被還晾著，所以去把它收進來；但現在仔細一想，當她睡前要鋪被時，應該就會發現棉被還沒收啊！」
「對啊！這麼說來，令堂在……呃，淩晨三點前其實沒睡囉？令堂過世時是什麼服裝？」
「兩件式的休閑服。她在家裏大概都是穿這樣，也常穿著睡覺；我一直以為她當晚就是那樣就寢的。」
「鞋子呢？有沒有穿？」
「怎麼可能會穿？她掉下來之前是待在二樓啊！」洗柿如此回答後，卻突然有種喉嚨梗著魚刺般的無法釋懷之感；隻是，他一時之間並不明白為何有此感覺。「再說，假如有鞋子掉在庭院裏，警方應該會發現吧？」
「說得也對，令堂知道洗柿先生會晚歸嗎？」
「當然知道啊！我早上就說過有餐會，她也很清楚自己的兒子一出去喝酒，不到半夜是不會回來的；更何況那晚我老婆不在家，她應該料得到我會喝通宵。」
冼柿目不轉睛地盯著自己的手瞧，他自己也不曉得為何要這麼做。凝視了好一陣子後，有股感覺蘇醒了——九年前觸碰某件物品的觸感。這股觸感竟會於現在鮮明地再現，固然不可思議；但與觸感的內容所帶來的衝擊相比，又顯得小巫見大巫。
剛才自己對山吹海晴說過什麼？發現母親的屍體後，連忙抓著涼鞋衝進家裏，叫了警察和救護車……自己是不是這麼說的？沒錯，的確是這麼說的。但涼鞋又是怎麼回事？哪來這種玩意兒？不是他穿的，他從沒穿著涼鞋去聚餐過；再說他記得一清二楚，當時自己在玄關順腳脫去了皮鞋。
那麼，那雙涼鞋是……母親穿的……隻有這個可能。天啊！洗柿在經過了九年的歲月後才發現自己下意識間采取的行動，不由得訝然無語。自己竟然藏匿了證物！為何當時會那麼做？他左思右想，想不出個道理來。當時見了倒在地上的母親，隻覺得大事不妙，腦袋亂成一團；警方問他可曾動過現場時，他完全沒想到這件事。
洗柿拚命地回溯記憶；那雙關鍵的涼鞋是怎麼擺在院子裏的？似乎是……並排放在庭石附近。他一心以為母親是從二樓掉下來的，因此一時間誤以為涼鞋是有人胡亂脫在院子裏忘了收拾；而接下來要叫警察和救護車來，得先把庭院整理一下才行——隻能說，是這種下意識間的心理作用，讓自己采取了那種行動。
不過涼鞋又為何並排在庭石附近？是母親穿著涼鞋到了庭院？那她又為何脫下？難道……是為了爬上夜燈？
不可能。洗柿顧不得海晴的眼光，忍不住猛抓頭發。誠如他對警方所言，母親不會那麼做的；燈泡壞了，最傷腦筋的是酒醉回家的洗柿，不是母親。為了兒子不關一樓電燈的話，還能理解；特地爬上夜燈換燈泡，卻是不可能的。更何況，假如是白天便罷，誰會在半夜換燈泡？
可是……從狀況判斷，她的確爬了上去，並從夜燈上摔下來，頭部撞上庭石而死亡。既然有涼鞋，為了收棉被而從二樓墜落的假設便不再成立。不過……
不過，為什麼？為何母親會爬上夜燈？她何必這麼做？不是為了兒子，這點肯定沒錯；但當晚夜燈燈泡損壞，必然對母親造成了某種困擾，而那困擾急迫得讓母親不惜親自更換燈泡。
夜燈不亮，會造成哪些不便？從外麵看不見家門……不可能。停電另當別論，但夜燈損壞，隻需打開家中的電燈即可；事實上，二樓的燈就沒關，所以從外頭不可能看不見家門。
洗柿突然有了個奇妙的念頭：藉由二樓的燈光，從外麵看得見掛在扶手上的棉被嗎？看不見，因為逆光。若是距離極近，或許還能發現掛有東西；但要判別被單的顏色，便做不到了。
但夜燈亮著就不同了，即使從遠處也能清楚地看見棉被。所以這又代表什麼？洗柿也說不上來，隻能抱頭苦惱。為了讓外頭看清楚晾著的棉被？好吧，勉強接受。但她希望被看見的理由是什麼？再說，要給誰看？
會是某種記號嗎？洗柿靈機一動。但要說是記號，也未免太大了。假如是為了傳訊給家人以外的人，應該弄個小一點的記號啊！比方黃色手帕之類的。為何非用棉被不可？
若是手帕就看不見……這個念頭猶如最後一塊拚片，嵌進了腦海。假使沒有棉被這般大小，就看不見？接收訊息的人因為某種緣故，無法到家門前來，隻能從遠處確認記號……
冼柿的腦中浮現了農田彼端的房舍；那麼遠的話，確實不用棉被就看不見。不，慢著。冼柿歪了歪腦袋。雖然他無法確定是農田彼端的哪個房舍，但即使真是要傳訊給其中某戶人家，何必用棉被？有事傳達，可以打電話啊！莫非對方有不能使用電話的理由？
思及此，洗柿突然有種恍然大悟的感覺。「外遇」這個字眼自然地浮現。母親傳訊的對象，莫非是有婦之夫？
水藍色棉被所代表的訊息，正是「今天家裏沒其他人」之意；如此一來，外遇對象無須使用電話，也不必擔心引起家人的懷疑，便能接收母親的訊息。待對方出現後，水藍色棉被又將為了另一種目的而收進室內。
媽她竟然……洗柿雖然這麼想，其實並不感到意外。化妝過後的母親看來隻有三十幾歲，聽說在安藝高中還被戲稱為性感熟女教師，頗受男學生的歡迎。
母親下班後，立刻送出了當晚家裏沒其他人的信號，並等待對方的到來；接著不知幾點時，她發現夜燈的燈泡壞了。倘若對方在天色未暗時已發現棉被，自是再好不過；但母親見對方遲遲不出現，開始擔心他沒看見記號，於是決心親自更換燈泡。由此，洗柿可感覺出母親對那男人的感情之深。一想像母親為了與情郎相見而奮勇爬上夜燈的身影，他甚至感到有些同情。
她大概沒把握能一次換好，頭一次爬上去隻是為了拆下舊燈泡，所以手上沒拿新燈泡。正當母親進行著生疏的作業時，不小心滑了腳，掉到庭石之上。
她應該沒立即死亡，而是在洗柿回家前後斷氣的。一方麵是因為喝醉，一方麵是因為夜燈沒亮，光注意棉被的冼柿完全沒發現身後躺著母親的屍體。總之，在他一蹦一跳地拉扯棉被時，母親的屍身早已在庭院的一角變得冰冰冷冷了。
「會是誰……？」他忍不住喃喃自語，待發現海晴一臉疑惑，又慌忙含糊以對：「沒什麼、沒什麼。」
外遇的對象會是誰？當然，他無從得知。住在農田對麵那邊的人他半個也不認得，事到如今，也無意著手調查；不過，他仍感到好奇。洗柿有種感覺，說不定喪禮時，那人曾偷偷地來送母親最後一程。
他回想喪禮時的情景，列席者們的每一張臉孔……親朋好友、學校同事及學生們。然而，無論他如何搜索記憶影像，都找不到半張陌生男人的臉孔。仔細一想，這也當然；畢竟都是九年前的事了。
「山吹啊，」宛若鼓舞為無益之事煩心的自己一般，洗柿刻意使用開朗的語調。「今晚要不要再去喝一杯啊？」
「今天也要喝？連莊啊？」
「你會累嗎？」
「不，我完全沒問題，但洗柿先生呢？不能喝酒又要連著聚餐！」
「不不不，我總覺得今晚喝杯啤酒或許不成問題。」他向前來上班的白鹿毛鈴點頭示意。「那稍後再聊囉！」
*
「現在情況到底怎麼樣？都五月了！」白鹿毛源衛門心浮氣躁地來回於書齋踱步，又猛然停住腳步，轉向黑鶴，瞪大眼睛、口沫橫飛地說道：「到底是怎麼回事？等這麼久了都沒消沒息的，根本沒聽見半個成果！到底是怎麼回事？黑鶴，現在情況如何？你確實把山吹安置到小鈴身邊去了嗎？沒出錯吧？」
「總裁，請冷靜下來。」
「冷靜得下來嗎！要是小鈴就這麼定居在那個流刑之島，該怎麼辦？」
「隻要能厘清小姐的目的，應該無須擔這個心。」
「對，問題就在那個目的。小鈴在那種偏僻的地方到底想做什麼？」
「屬下認為不久之後就能水落石出。」
「為什麼不能馬上讓它水落石出？」
「因為還有時機等各種重要因素。」
「我再問一次，你有把山吹安排到小鈴身邊吧？」
「有的。」
「那為什麼沒成果？應該要像他和我見麵時那樣，一下子就解決啊！」
「或許是因為他們還沒有機會麵對麵好好談話吧！」
「那就替他們安排機會啊！」
「屬下以為最好別這麼做。」
「為什麼！」源衛門雖知交給黑鶴去辦準沒錯，卻又無法消除自己的焦躁感。「為什麼沒聯絡？那個人有沒有在做事啊？欸，黑鶴，這麼一提，我還沒問你聯絡人是誰。你選的人值得信任吧？」
「還需要一段時間……」黑鶴難得支吾其詞，而源衛門的問題也因此被巧妙地含糊帶過。「才能有完整的報告。」
雖然程度好似隨著少女呼息擺動的柳枝般微渺，但這是向來如機械般冷靜的秘書有生以來初次顯露的心虛之態；隻不過，因過於擔心孫女前途而處於亢奮狀態的源衛門卻未曾發現。
「——隻不過……」
「隻不過？不過什麼？」
「似乎與大學有關。」
「大學？高知大學啊？」
「是的。就業後，鈴小姐仍時常利用假日前往位於朝倉的校區。從安藝到朝倉得轉搭公車和電車，約需兩個多小時。」
「她還沒買車啊？真是的，跟我說一聲，看要幾台，我都會買給她啊！竟然連台車都沒有，就在那兒過了四年？」
「總裁，仔細一想，這或許是個好征兆。」
「唔？」
「小姐沒買車，說不定正代表她無意久住於高知。若是打算在大眾運輸不發達之處長期生活，自用車自然是必備用品。」
「唔，嗯，對啊！是可以這麼想，原來如此。好，萬一她以後拜托我買車，我也不買給她。那小鈴到大學去做什麼？」
「小姐似乎四處向學生們打聽消息。」
「打聽什麼消息？」
「這點還不清楚。不過，從小姐前往大學的頻率看來，應該與她留在高知的理由有關才是。」
「嗯……四處打聽，表示她在調查事情啊？」
「或許是。」
「她到底在查什麼？」
「關於這一點，就期待山吹的成果吧！」
「嗯。」雖然有些不情不願，源衛門還是點了頭。「就這麼辦吧！」